Потом комнатные служанки принесли ослепительный наряд и стали обряжать ее. Ей уже донесли, что Дункан послал этой, с позволения сказать, принцессе королевский наряд. Пусть. Истинная королева знала, что никто не затмит ее сегодня. Тем более какая-то нечесаная самозванка.

Но теперь их всех словно не существовало.

Король смотрел только на рыжую тварь. А после перевел взгляд на ее стража.

***

Сахад шагнул вперед, отгораживая ее собой. Дракон уже сменил облик на человеческий, они замерли друг против друга, Дункан и темный воин.

И...

Гелла, как ни силилась, ничего не могла услышать, их отрезало от всех пологом безмолвия.

***

Король ждал этого дня. Томился предвкушением. Он жаждал увидеть девушку в том платье, что он ей послал. Знал, что она будет прекрасна.

Но когда первый советник Мерхал перед самым началом испытаний передал ему свиток с именами участников и донес, что телохранитель Геллы тоже принял участие в отборе, Дункан был в ярости.

А сейчас он смотрел в глаза демона и не видел в них ни капли раскаяния. Гнев кипел в нем лавой, однако внешне король был спокоен. Скрестил руки на груди и проговорил:

- Я предупреждал тебя, чтобы ты не увлекался.

Демон молчал, а у него в груди ревело пламя.

- Но ты увлекся! - пламя все-таки прорвалось, однако он подавил его. - Ты нарушил клятву.

- Можешь считать как хочешь.

Аррргх! Он готов был испепелить тут все, но не стал.

- Вот мое слово, - проговорил король. - За то, что ты нарушил клятву, ты будешь сражаться в цепях.

Сахад не изменился в лице, только спокойно кивнул:

- Да будет так.

***

Черный дракон мгновенно обернулся, один взмах огромных крыльев - и он улетел. А Сахад вернулся к ней.

- Что произошло? - попыталась узнать у него Гелла.

- Все хорошо, принцесса, - ответил тот спокойно.

И дал знак двигаться дальше.

Процессия тронулась, но у самого устья Сахад придержал их, потому что первым в этот широкий проход устремился кортеж королевы-матери. Леди Юрха даже не повернула головы и только в последний момент бросила на Геллу острый как кинжал взгляд. Словно ожог на коже.

Но вот паланкин пронесли мимо, и следом за матерью Дункана в этот широкий проход ступили они. Гелла никогда не видела арену для поединков. Только слышала от своих служанок, что это очень древнее сооружение. Построено еще во времена первых драконов.

«Говорят, там даже камни наделены магией», - шептали ее девушки, округляя в священном ужасе глаза.

Все действительно выглядело очень древним. Высокие зубцы ограждения были выветрены и выжжены солнцем, их четкие грани сгладились от времени и искрошились. А сам проход был вымощен старыми, истертыми множеством ног каменными плитами. Местами камень казался оплавленным, на нем отчетливо можно было разглядеть следы драконьих когтей, а кое-где были даже темные буроватые пятна.

Как будто въевшаяся кровь.

Гелла старалась не думать об этом и смотрела прямо перед собой. А дорога поднималась широкими спиральными витками, и в самом верху уже был виден пестрый полотняный купол, а под ним ложи, украшенные разноцветными тканями.

Купол показался Гелле просто огромным. Немыслимо, чтобы такое можно было сделать из ткани. Она помнила паруса кораблей, которые ей приходилось видеть с террасы морского замка. Невозможно даже сравнить.

Однако арена неумолимо приближалась. Они уже почти пришли, остался последний виток дороги. Отсюда было видно, что ложи устроены на возвышениях, а под ними идут уступами каменные скамьи, вырезанные прямо в толстенном теле стены.

И да, камни тут действительно были напоены магией. Гелла уже отсюда чувствовала, как пощипывает кожу и поднимаются дыбом тоненькие волоски.