Воздух в зале словно застыл. Предложение оказалось настолько неожиданным, что даже отец на мгновение лишился дара речи. Я чувствовала, как смесь изумления и недоверия отражается на его лице. В моей голове кружился вихрь мыслей – от шока до полного неверия. Замужество? С принцем незнакомого королевства, о котором я знала лишь понаслышке? Это могло стать нашим спасением… или началом новой катастрофы.

– Весьма… щедрое предложение, – наконец произнес отец, тщательно взвешивая каждое слово. – Но почему принц Лориан заинтересован в союзе с моей дочерью? Валендор не может похвастаться ни богатством, ни военной мощью, которые привлекли бы Соларис.

Лорд Геоффри улыбнулся тонкой дипломатической улыбкой:

– Король Солариса – правитель дальновидный. Он ценит союзы, основанные на взаимном уважении, а не на корысти. Его величество убежден, что брак с принцессой Элианой откроет новую эру процветания для обоих королевств.

Эти слова ошеломили меня. Я никогда не видела принца Лориана и знала о Соларисе лишь из книг и редких рассказов путешественников. Первое чувство – смесь тревоги и подозрения. С одной стороны, такой союз действительно мог принести Валендору долгожданную помощь. С другой – я не могла отделаться от ощущения, что в этом предложении скрыто нечто большее, чем простое желание помочь. Что нужно принцу Лориану на самом деле? Почему его выбор пал именно на меня, а не на принцесс из более богатых королевств?

После того как лорд Геоффри откланялся, отец обратился к совету:

– Нам необходимо тщательно взвесить это предложение. Возможно, это шанс для Валендора, но решение нельзя принимать второпях.

Мысли в моей голове метались, как птицы в клетке. Это предложение могло изменить не только мою судьбу, но и будущее всего королевства. Но готова ли я к таким переменам?

После ухода солярского посла я почувствовала острую потребность остаться наедине с собой. Медленно поднявшись в свои покои в тихом крыле замка, я пыталась осмыслить произошедшее.

Меня воспитывали в любви, но без иллюзий. Я всегда понимала, что рано или поздно меня выдадут замуж за человека, которого я никогда не видела и к которому не питаю чувств. Такова участь принцесс. Мы редко выходим замуж по любви – о ней можно лишь читать в романах или грезить в тайных мечтах.

Устроившись у окна с видом на опустошенные земли Валендора, я размышляла о тяжести бремени, лежащего на моих плечах. Предложение Солариса было настолько внезапным, что я еще не могла осознать всех возможных последствий.

Сердце разрывалось между долгом перед народом и страхом перед неизвестностью. Я всегда знала свое предназначение – стать достойной королевой и матерью, но мысли о замужестве казались чем-то далеким и абстрактным. Моя наставница деликатно посвятила меня в женские тайны, рассказав о брачном долге, о том, что ждет меня в первую ночь, как быть покорной и верной женой. Эти разговоры вызывали во мне смущение и робкий страх. Но я была готова принять судьбу всех женщин.

И все же перспектива покинуть родные стены и отправиться в чужое королевство наполняла душу тревогой.

С одной стороны, брак с Лорианом мог принести Валендору спасительную поддержку и избавление от нынешнего кризиса. С другой – связать жизнь с незнакомцем в чужой стране означало шагнуть в неизвестность. Каков он, этот принц? Не окажется ли лжецом или тираном?

Мне предстояло принять решение, которое изменит не только мою судьбу, но и будущее Валендора. Поднявшись к книжной полке, я взяла несколько фолиантов, надеясь найти мудрость в словах древних.