Некогда он был для меня воплощением несокрушимой силы и мудрости. Но годы испытаний безжалостно изменили его. Платиновые волосы поредели, благородная осанка сутулилась под тяжестью короны, а на лице появились глубокие борозды. Кожа приобрела нездоровый серый оттенок, темные круги под глазами красноречиво говорили о бессонных ночах.

Зал гудел от споров. Советники наперебой выкрикивали свои предложения, каждый считая свое решение единственно верным. Одни требовали ужесточить налоги – выжать из народа последние соки. Другие призывали искать союзников среди могущественных соседей, готовых помочь за определенную цену. Третьи, наиболее агрессивно настроенные, предлагали собрать армию и отправиться завоевывать плодородные земли силой.

Я сидела в стороне, единственная женщина среди седобородых мудрецов и закаленных воинов. Мое присутствие здесь могло показаться дерзостью, но судьба народа касалась меня не меньше, чем их. Я чувствовала каждую боль Валендора как свою собственную.

Когда последний оратор замолк и в зале повисла тяжелая тишина, все взгляды обратились ко мне. Сердце заколотилось как молот по наковальне, но я поднялась, расправив плечи. Пришло время говорить.

– Новые налоги и военные походы не решат проблему голода, – начала я, стараясь унять дрожь в голосе. – Они лишь ускорят наше падение. Нужно мыслить иначе. Пересмотреть методы земледелия, найти культуры, способные расти на истощенной почве. Открыть торговые пути дипломатическим путем, чтобы получить семена и плоды, которые спасут нас.

Мои слова повисли в воздухе, как вызов традициям и привычному образу мышления.

Отец медленно кивнул, вслушиваясь в каждое мое слово. Воодушевленная его вниманием, я продолжила:

– Нам нужно укреплять связи с соседями, но не мечом, а дипломатией. Строить союзы, основанные на взаимной выгоде – наши редкие товары в обмен на то, что поможет нам выжить.

Мои слова взорвали зал бурным обсуждением. Седобородые советники переглядывались с удивлением – одни восхищались смелостью моих идей, другие скептически качали головами. Еще бы! Какая я им советница в свои восемнадцать лет? Девчонка, которая только вчера играла с куклами!

Когда споры достигли пика, отец поднял руку, и зал мгновенно стих.

– Мы рассмотрим каждое предложение, включая мысли принцессы Элианы, – произнес он веско. – Нам нужны свежие идеи, чтобы вывести королевство из кризиса.

Собрание завершилось без конкретных решений, но с робким проблеском надежды в сердцах. Покидая зал, я чувствовала: мой голос наконец услышан. Путь предстоял тернистый, но теперь я стала частью тех, кто ведет Валендор сквозь тьму.

На следующий день, когда солнце едва коснулось вершин башен, к воротам замка подъехал всадник под знаменами Солариса. Его появление стало полной неожиданностью – связи между нашими королевствами в последние годы практически прервались, а дипломатические миссии случались реже комет.

Посла встретили с подобающими почестями и немедленно проводили в зал совета, где уже собрались отец, его ближайшие советники и я. Наблюдая за незваным гостем, я недоумевала: что привело его в наше умирающее королевство? Неужели Соларис решил добить нас окончательно?

Посол – темноволосый мужчина в расцвете сил, с гордой посадкой головы – представился как лорд Геоффри и без церемоний перешел к делу. Король Эрендил, королева Амариэль и принц Лориан, наследник солярского трона, желают помочь Валендору. Путь к спасению, по их мнению, лежит через брачный союз.

– Принц Лориан наслышан о красоте, уме и благородстве принцессы Элианы, – заявил Геоффри, переводя взгляд с отца на меня. – Король Эрендил и королева Амариэль были бы счастливы породниться с вашим домом.