После беседы с отцом я ощутила прилив сил. Готовность принять предложение Солариса, несмотря на все личные переживания и туман неопределенности, наполнила меня странной энергией. Это решение стало одним из самых трудных в моей жизни, но я знала – это единственный правильный путь для спасения Валендора.

Король Аларик, хотя и с тяжелым сердцем, отправил свое согласие на визит принца с посольством Солариса. Лорд Геоффри, явно облегченный, немедленно подготовился к отъезду, чтобы доставить радостную весть в свое королевство.

Вернувшись в свои покои, я медленно брела по мраморному полу, ощущая тяжесть в груди и смятение в душе. Подойдя к окну, я взглянула на угасающие в сумерках земли Валендора. Солнце склонялось к горизонту, окутывая мир последними золотыми лучами, и сердце мое забилось учащенно. Впереди ждали новые испытания и неизведанные возможности – я должна была быть сильной не только ради себя, но и ради всего Валендора.

Стоя у окна, я погружалась в море мыслей, пытаясь представить, как мое решение повлияет на судьбы тысяч людей. Эта ночь словно разделила мою жизнь пополам – последняя ночь, когда я могла считать себя просто принцессой Валендора, еще не обремененной весом короны будущей королевы Солариса. Но прежде чем решение станет окончательным, я хотела увидеть Лориана собственными глазами, поговорить с ним, постараться понять его, узнать его мысли и мечты.

С каждым мгновением, когда сумрак накатывал волнами на землю, а свет угасал подобно последней искре в камине, я все яснее ощущала груз ответственности, ложащийся на мои плечи. Это бремя будущего, выбора, который изменит жизни множества людей, давило на меня, но одновременно в сердце пробивалась робкая искра надежды.

Я грезила о том времени, когда моя жертва, мой выбор принесут мир и процветание не только родному Валендору, но и Соларису. Что вместе с Лорианом – если я все же решусь стать его женой – мы сможем создать что-то прекрасное, что переживет нас, что станет лучом света во тьме для наших народов.

Мне всего восемнадцать… Я все еще верю в лучшее, все еще не разочаровалась в жизни. Может быть, именно эта вера и поможет мне превратить политический брак во что-то большее.

В преддверии визита принца Лориана замок Валендора окутала лихорадочная суета, какой я не видела с раннего детства. Последние крохи королевских сокровищ швыряли в топку подготовки, стремясь представить замок во всем былом великолепии. Мне было мучительно больно наблюдать это безумие, понимая – если помолвка сорвется, нас ждет голодная смерть. Еще один гвоздь в крышку гроба, где погребен мой призрачный выбор… которого у меня, по сути, никогда и не было.

Вместе с отцом и советниками мы обсуждали каждую мелочь предстоящего приема. Ставки были головокружительно высоки – это касалось не просто репутации, но самого существования Валендора, балансирующего на краю пропасти.

– Все должно быть безупречно, – повторял отец, склонившись над планом замка. В его словах звучала стальная решимость, и я не могла с ним не согласиться.

Я предложила устроить прием в садах – продемонстрировать не только роскошь двора, но и уникальную красоту природы Валендора. Вернее, те жалкие остатки, что еще сохранились на территории замка под неустанной заботой садовников. Хотелось создать атмосферу тепла и гостеприимства, чтобы Лориан почувствовал себя желанным гостем, несмотря на все испытания, терзающие королевство.

– Нужна и культурная программа, – добавила я. – Музыка, акробатика, поэзия… Пусть Лориан увидит – Валендор это не только земли и урожаи, но и живая душа народа, его культура и искусство.