— Маша-а-а, не куксись. Я слышал, что у фей волосы выпадают от плохого настроения.

— Правда? — переспросила я, обернувшись, и провела рукой по своим волосам.

Герцог усмехнулся. Кто бы сомневался, что у кого-то шутки дурацкие! Нет, мне определённо надо больше узнать о феях, иначе он еще долго будет надо мной подшучивать.

В зал вошел дворецкий. Герцог отдал ему приказ позвать графа и барона. Темный властелин прошел к креслам и занял то, что по центру. В этот момент раздался смачный «шмяк», после чего герцог поднялся и с негодованием взглянул на меня.

— Маша-а-а!

— Упс, — проговорила я, пожала плечами и спрыгнула с его ладони на мягкое сиденье, пока кое-кто не сжал меня в своем могучем кулаке. — Кто же знал, что кресло по центру именно твое?

— Умная фея догадалась бы!

— С умными скучно, — ни капли не обидевшись, ответила я и принялась собирать достаточно крупные косточки винограда.

Герцог вздохнул и направился к выходу — наверное, чтобы сменить брюки, — но не успел: лакей объявил о приходе уважаемых господ. Ему пришлось возвращаться назад. Я быстренько схватила свои "снаряды" и рогатку, собираясь перекарабкаться на другое кресло, как меня двумя пальцами подхватил герцог. Я рассчитывала, что он посадит меня на соседний «трон», но вместо этого он открыл в нем люк.

— Ты что собираешься делать? — начиная кое-что подозревать, вежливо спросила я.

Вместо ответа герцог усмехнулся и сунул меня в это пространство под троном. Свет сюда попадал лишь частично, через резную решетку впереди.

— Произвол!

— Маша, тише, — шепнул герцог, и в этот момент тяжелые двери раскрылись, а я, надув губы, приготовилась к зрелищу.

Обида не прошла, в конце концов, у меня еще будет шанс напакостить… Стоп! Откуда только такие странные мысли? Раньше я не отличалась вредным характером, неужели это сущность феи на меня так влияет? Так, Маша, пора брать себя в руки и бороться с изменениями в своем и без того скверном характере!

Граф и барон явились не одни, а вместе со своими свитами, которые расселись по обе стороны от трибун. Вообще, было весьма странно видеть подобное, но это другой мир со своими стандартами и законами. Как мне удалось узнать за последние два дня, герцог практически король на своей территории. Он сам решает, когда платить налоги и в каком количестве, за что отчитываться перед королем, что от него умалчивать. Корона боится и одновременно любит своих герцогов — они опора королевства.

— Ваша светлость, — одновременно поприветствовали герцога мужчины и склонили головы.

— Рад видеть вас, — отозвался Темный властелин.

Я едва узнала его голос — он изменился, наполнился властностью с металлическими нотками. Но при этом он звучал дружелюбно или, по крайней мере, внешне дружелюбно.

— Надеюсь, дорога не показалась слишком долгой? — спросил герцог.

— Благодарю, — сказал ольт Картвали. — Я не заметил, как преодолел расстояние до Вартафейма[1]. Город стал еще прекраснее со времен, когда я здесь жил.

— Прошло полгода, — с некой издевкой отозвался Дейм. — Возможно, вы просто видели его не в тот сезон.

Граф тонко улыбнулся, но ничего не ответил. Речь взял барон.

— Чем обязаны чести видеть вас, ваша светлость?

— До меня дошли слухи, что есть некая деревенька на границе ваших земель, — начал герцог будничным тоном. — Леса там полны ягод и грибов, а плодородные почвы с усердием возделывают крестьяне. Кажется, её название Окрестная.

— Да, она в моих владениях, — поспешил заявить граф, а барон даже ответить ничего не успел, лишь опустил взгляд, чтобы скрыть гнев.