И каждый раз, когда я ловила взгляд ректора, мне казалось, что мое сердце просто сжимается, а в груди теплеет.

Его жесты, его голос, его властный тон, уверенность, – все это заставляло меня вздыхать по ночам. Я постепенно осознала, какая пропасть между нами. И никакого будущего у нас быть не может.

– Миссис Виральд! – позвала я зеркало, спускаясь по ступеням. – Я уже иду!

“Долбанный, долбанный день!”, – ворчала я, мчась вниз по бесконечным кривым каменным лестницам.

Мои каблучки выбивали нервную чечетку по полам Академии, вымощенным огромными плитами. Мантия с шелестом ползла за мной.

В такой мантии можно было потерять все, кроме девственности.

– Одну минутку, потерпите, мисси Виральд, – прошептала я, слетая по лестнице черной вороной.

Сейчас мне нужно было покинуть Академию, чтобы дойти до старого портала, который размещался на улице. Он был таким древним, что им почти никто не пользовался. Но, отдать должное, он был надежен и не отслеживался.

И тут я увидела то, что вызвало у меня желание разнести эту Академию ко всем чертям!

Как показали последние события, предыдущие события были лучше!

На горизонте нарисовалась группа студентов, во главе с преподавателем, которые уверенно направлялись к старинному порталу.

– Пшли вон! – сквозь зубы цедила я, мысленно прогоняя их от портала. – Брысь отсюда!

– Мне очень неловко, что так получилось, – слышала я голос миссис Виральд. – Я не думала, что все так обернется… О, была бы я помоложе, но, видимо, возраст уже… Еще раз простите за неудобства, мисс Альма.

Я же следила за скворцом, умоляя, чтобы у него нашлись дела поважнее, чем слежка за мной.

– Ничего страшного, – соглашалась я, стараясь улыбнуться. Но внутри меня бесновалась и шипела злобная кошка. Я была зла на этот дурацкий день, на миссис Виральд, хоть и понимала, что няня ни в чем не виновата, но еще больше я злилась на нянь, отсутствие времени на поиски, и на то, что у меня нет выбора, кроме как забрать доченьку сюда. В место для нее совершенно неподходящее.

Я добежала до каменного портала, похожего на Стоунхендж. Поговаривали, что его построили древние маги, которые благодаря ему могли путешествовать из мира в мир. Именно благодаря таким порталам в нашем мире появлялись легенды о драконах и магах. Кто-то уверял, что этот портал был построен раньше Академии, а Академия как бы присоседилась к нему, кто-то утверждал, что Академия появилась раньше. Споры велись до сих пор, но истина была где-то рядом.

– Я на месте, – запыхавшись, прошептала я, идя по таинственным символам и прячась за камнями от окон Академии. – Сейчас продиктую координаты.

Координаты портала были высечены на каменной глыбе и даже немного стерлись за долгие века.

– Открываю, – прошептала я, заставляя ожить под моей рукой древние символы.

Старый портал работал медленно. Он медленно разгорался, когда магия перетекала от одного символа к другому. Я бы сравнила его со старым пылесосом, который способен всосать в себя носок, кота и штору, пока его новым собратьям нужно пять – шесть попыток, чтобы всосать пылинку.

– Одну минутку,– послышался голос миссис Виральд.

Сознаться по-честному, в этом мире к моим фобиям добавилась еще одна. Боязнь порталов. Новости так и пестрили заголовками, от которых у меня волосы становились дыбом даже на меховом воротнике. “Одной ногой в могиле!”, – читала я историю, как одна часть жертвы попала на кладбище, а вторая кому-то на званый ужин.

– Я готова, – прошептала я зеркалу, молясь, чтобы все получилось.

Часы на Академии пробили полдень. Гулкие удары согнали стаи птиц, облюбовавшие старинные дубы. Высокие башни стремились в небо и терялись за облаками. Сотни окон смотрели на меня, пока я нервно ждала свою дочь, прячась в тени огромного камня.