Он взял меч, но при входе во дворец его отобрали. Потом повели длинными пустыми коридорами. Он достаточно в нем ориентировался, чтобы понять – его ведут ни в императорские покои. Вообще ни в одно из помещений для приема гостей. С каждым поворотом, каждым завитком бесконечного лабиринта ощущение опасности становилось ярче. Неотвратимее.

А чего он ожидал? Неужели и правда верил, что отец изъявил желание увидеть его? Поговорить. Попрощаться. Какая наивная глупость! Или он смирился? Уже давно зная, чем все это однажды для него закончится, сам пошел навстречу смерти. С гордо поднятой головой. Марион был прав, называя его пустоголовой ящерицей. Вот уж, наверное, братец сейчас потешается. Он бы на месте Киллиана с утра собрал вещи и бежал, не дожидаясь развязки.

Его шаги и шаги его конвоиров эхом отражались от стен. Трое впереди, пятеро замыкают процессию. На бедрах лязгают мечи. В древние стены вплетены охранные заклятия, блокирующие магию, – даже этого Киллиана лишили. Безоружный, беззащитный, как младенец. Неожиданно захотелось жить. Хотя бы еще раз увидеть свет солнца и отражение лунных бликов на глади воды. Огни города с высоты птичьего полета и снег на пиках гор. Почувствовать свист ветра и холод дождевых капель…

Киллиан обернулся. Один из сопровождающих осклабился, почувствовав его страх. Конечно же, среди них были и маги – так надежнее.

Новый поворот и коридор сжался, навис над головой. Здесь царил полумрак и тянул по ногам сырой холод. Пол шел под уклоном вниз. Ну да, зачем тащить труп, если можно половину пути заставить его идти своими ногами. Да что он и впрямь как овца на заклании!?

Киллиан остановился. Рука скользнула по пустому бедру в поиске отсутствующего оружия.

– Куда вы меня ведете?

– Да собственно… Можешь считать, что уже пришли.

Говоривший сразу показался главным в восьмерке головорезов. Высокомерное лицо с острым подбородком и разноцветными глазами показалось знакомым. Точно раньше видел его при дворе. Да и чему тут удивляться?

С характерным звуком покинули ножны мечи. Призрачных надежд выйти из этого места живым он не питал. И все же стоять и ждать, пока его покромсают на кусочки, было… Додумать мысль не успел.

Первый бросился на него, метя в живот. Киллиан успел отпрянуть в сторону, едва не напоровшись на клинок другого. Подсечка, и противник по инерции пролетел мимо, потеряв на мгновение ориентацию. Киллиан воспользовался заминкой и что было силы саданул ему в челюсть и выбил оружие. Перехватил его в воздухе, и тут же предплечье обожгла боль – острие чужого меча распороло рубашку и разодрало кожу. Он отшатнулся, прижимаясь спиной к стене и выставив меч в защитной позиции.

Тяжелые капли крови, стекавшие с руки на пол, на несколько секунд стали единственным звуком в узком пространстве коридора. Узколицый главарь усмехнулся, в холодных глазах сверкнул огонек азарта.

– Неплохо, – похвалил он. – Но в любом случае бессмысленно.

Атаковал он с места, ничем не выдавая намерения. Клинок нападающего полетел Киллиану в лицо, но в последний момент изменил траекторию и устремился в грудь. Он увернулся, едва не упав. Лязгнули, столкнувшись, клинки. Противник давил, вжимая Киллиана в стену.

Оставался последний шанс. Он поймал взгляд врага. Черные зрачки того увеличились, заняв всю радужку, впуская Киллиана в разум хозяина. И тот дрогнул, ослабил давление. Сообщники еще стояли в нерешительности, не зная, ринуться ли на помощь или дать главному самому завершить начатое. Момент был идеальный. Если оттолкнуть его сейчас, то можно проскользнуть в освободившийся проход. И там уж видно будет, куда тот ведет…