– Ну ладно, голубчик! – подражая чопорным мэтрам, пробасила Агния Степановна. – Мне еще надо кофею с утра хлебануть, чтоб мозги прочистить. – И она уплыла к лифту, чтоб подняться на свой восьмой этаж.

Максим же рванул к лестнице, по которой и взбежал за пару минут, перепрыгивая зараз по две ступеньки. Двенадцатый этаж встретил его сумрачной прохладой и тишиной. Открыв свой отдел, обнаружил внутри оглушающую пустоту. Пройдя мимо длинной череды пустующих столов со стоявшими на них компьютерами, закрылся в своем кабинете, чертыхаясь про себя.

Висевшие на стене круглые электронные часы уныло сообщили ему, что до начала рабочего дня осталось каких-то десять минут. И где ходят сотрудники? Совсем его не уважают, однако. И ссориться не хочется, и потакать нарушениям дисциплины он не имеет права.

За пять минут до рокового часа, успокаивая его разгулявшиеся нервы, в кабинет дружной толпой хлынули подчиненные. За пару минут все сняли верхнюю одежду, повесили в шкафы и устроились на рабочих местах. Кофе на рабочем месте не пил никто, значит, успели заскочить в маленькую кофейню у входа. Заправлял там настоящий итальянец, поэтому кофе был вкусным и крепким, а выбор большим – от традиционного эспрессо до кофе по-ирландски.

Максим даже пожалел, что не заглянул в кофейню сам, уже очень после общения со Светланой хотелось чего-то освежающего и бодрящего. Повезло, что работали они с ней в разных отделах, хотя она и умудрялась заскакивать к нему по каждому мало-мальски удобному поводу.

В отделе царила тишина, только легкий гул компьютеров и щелканье клавиш клавиатуры показывал, что работа спорится. Максим тоже углубился в расчеты, когда раздался звонок. Он кинул недовольный взгляд на дисплей и с досадой стукнул себя по лбу – звонил генеральный, лично.

– Добрый день, Илья Иванович, – покаянно проговорил в трубку Макс, – я совсем забыл о совещании. Сейчас буду.

– Давай приходи уже, – прогудел низкий музыкальный бас. – Ждем только тебя.

Подорвавшись, Максим выскочил из кабинета и, бросив на ходу:

– Я на совещание к генеральному, – умчался, на ходу пеняя себе на девичью память.

Хотя особо упрекать себя было не за что – после одуряющих встреч со Светланой у него напрочь отключались мозги, усиливая инстинкт самосохранения.

Кристина, личная секретарша генерального, укоризненно посмотрела на опоздавшего, но он ее деморализующий взгляд не заметил, опрометью влетая в длинную комнату для совещаний.

– А вот и наш долгожданный Максим Антонович! – иронично приветствовал его генеральный. – Очень вам рады, проходите, будьте так любезны, не стесняйтесь.

– Простите, опоздал, – по-военному кратко произнес Максим и поздоровался с сидящими вокруг огромного стола начальниками.

Те миролюбиво покивали ему в ответ.

– Ну что, докладывай! – приказал генеральный. – И потом не забудь отчетец оформить. А то не любишь ты это дело, плавали-знаем.

Макс виновато склонил буйну голову и принялся рассказывать про совещание. И хотя говорил исключительно по существу, но все равно закончил только через полчаса. Илья Иванович хмурился, нервно подергивая седеющие волосы.

– Вот так я и думал! – констатировал он, угрожающе уставившись на начальника исследовательского отдела. – Опаздываем, по всем фронтам опаздываем!

Фрол Никитыч нервно вскинулся.

– Сами знаете, какой у нас провал с кадрами! Только придут – тут же уходят. Не справляются, уж очень сложные у нас перед ними стоят задачи.

– А не надо говорить молодежи, что они круглые дурни, – неожиданно сам для себя вступил в полемику Максим, – кому это вообще может понравиться? Учить надо, если не тянут, а не ругать. Ко мне ушла пара ваших «дурней» – вполне нормальные ребята, я ими доволен.