— Так это не по договору, это от души, — заметил Кот. — От сказок Живой Огонь ярче горит, мур-р-р, и магия быстрее прибывает. И вообще: сказка – ложь, да в ней намек.

Катя пожала плечами:

— Ну так я не против. Я все равно Настюше каждый день новую сказку рассказываю. Мне бы только время для рукоделия найти, заказчики кукол ждут.

— Найдешь, — важно кивнул Шах. — Дело нужное, полезное, и от Избы далеко уходить не надобно.

— Так вы напрямую с Избушкой общаетесь? – заинтересованно спросила Катя.

— Можно и так сказать, — гордо сообщил тот, — я ученый кот, двенадцать поколений моих предков в Избушке на курьих ножках работало, не в службу, а в дружбу. Что услышу, что увижу, а что и предугадать могу.

— Предугадывание – это хорошо, — с чувством проговорила Катерина. — Я тут попыталась разобраться в справочнике по иным мирам. Этих миров – не меньше сотни, а в каждом проживает по три-четыре разумных вида. А еще у меня теперь шесть спален. Я во все заглянула. Если ванная круглая, а кровать, как гнездо, это кто?

— Это из мира Гамма-6. Они торговцы. Иван все расскажет. Это хорошо, что его тебе Ядвига в помощники определила. Он, конечно, дур-р-рак дураком, хотя в последнее время вроде умнеть начал. Тьфу-тьфу, где тут у тебя дерево? Дай покарябаю, чтоб не сглазить.

Катя тут же поинтересовалась:

— А что с ним такое случилось? Что-то плохое, да? Все намекают, а прямо не говорят.

— Ну так это дела таможенные, внутренние, — кот заметно смутился, — инсайдерская информация, мяу.

— Да? Ну ладно, — Катя поднялась со стула, — с вами хорошо болтать, а мне еду готовить нужно, скоро девочки вернутся. Ой, не нужно, — вспомнила Катерина, плюхаясь обратно. Она прислушалась к удивительному чувству спокойствия. — Интересно, что мелкие на обед потребуют?

… Машка так умаялась в школе, что вяло согласилась на все пункты меню, предложенного старшей сестрой. Насте вообще было все равно – она гладила Шаха. Катя заказала суп-пюре из лесных грибов и яблочный пирог, а сама засмотрелась на вид из окна. Раз у нее появилась толика свободного времени, почему бы не прогуляться на Морок-гору? Лукоморье, конечно, привлекательнее, но там без Ивана делать нечего.

— А давайте после обеда сходим в лес, — предложила Катя. — Грибов соберем, шишек каких-нибудь, на Новый Год можно елку поделками украсить.

— Угу, — отозвалась Маша от тарелки. — Гирляндами уныния и черными свечами деградации.

— Мария, не пугай сестру! Что за настроение, вообще?

— Нормальное. Обычное, — Машка демонстративно захлюпала супом.

Настюша обрадовалась:

— А котика мы с собой возьмем?

Катя с сомнением посмотрела на Шаха. Тот молчал с самого прихода девочек домой: то ли боялся их испугать, то ли ленился раскрывать рот.

— Если Шах захочет, то пойдет с нами, если нет – пусть подежурит у пульта. Если что, предупредит нас о транзитерах. Он ведь… необычный кот.

— Ага, — фыркнула Маша, — говорящий.

— Именно. Он… — осторожно начала Катя, поглядывая на Шаха.

— Котик, скажи что-нибудь, — Машка ухмылялась.

— Мяу, — лениво сообщил Шах, широко распахнув розовую пасть.

— Просто фантастика, — заключила Машка, поднимаясь. Она отнесла свою тарелку в посудомойку и сказала: — Короче, я посплю немного, голова после контроши трещит. Давайте как-нибудь в другой раз погуляем.

Не дожидаясь реакции сестер, Маша ушла в свою комнату. Оттуда немедленно донесся рев музыки. Настя заткнула уши, Катя со вздохом поднялась, чтобы пойти в Машкину комнату и устроить сестре втык. Однако музыка вдруг стихла. Скорее всего, Мария подключила наушники, что не отменяло необходимости слегка подкрутить ребенку винтики – напомнить, как сильно портит слух высокая громкость.