«Главное, чтобы с отцом и братом все было в порядке!» - подумала я.

- Лимонад? – предложила Элинора и протянула мне новый бокал.

Я кивнула, соглашаясь, а танцы продолжались. Не успела я сделать и одного глотка освежающего напитка, как передо мной возник кто-то из старшекурсников. Я не знала его имени, но помнится, сталкивалась в коридорах Академии. Вежливо поклонившись, молодой человек пригласил меня на танец. Признаюсь, танцевать мне совершенно не хотелось, но я понимала, что стоит как-то отвлечься и потому выдавила благодарную улыбку и кивнув, приняла протянутую руку.

Я почему-то не могла дождаться, когда этот танец закончится и, лишь после того, как стихла музыка и мой партнер с поклоном, поблагодарил меня за танец и отвел назад к Элиноре, я смогла выровнять сбившееся дыхание и стала взглядом искать мистера Клейтона. К моему удивлению, увидела его почти сразу и создалось впечатление, что мужчина сам желал этого, потому и попался на глаза.

Лотер смотрел на меня неотрывно и, невольно сглотнув, я поняла, что и сама не могу отвести от него взгляда, как бы глупо это мне казалось.

Элинора тронула меня за плечо и, вздрогнув, я нашла в себе силы отвернуться.

- Да что с тобой? – мягко спросила она.

А что я могла ответить, если сама не знала ответа на ее вопрос. А затем услышала фразу подруги и ее странное волнение.

- О, боже! Он идет к нам!

- Кто? – но поднимая глаза, уже понимала, о ком говорила мисс Райан.

Лотер двигался уверенно и плавно. Я поймала себя на мысли, что не могу снова отвести от него взгляда. Просто стою и смотрю как он пересекает зал. Музыка еще не звучит, но скоро музыканты продолжат и это непременно будет медленный танец, может быть, даже вальс, ведь иначе просто быть не может!

Расстояние между нами стремительно сокращалось, и я улыбнулась, не контролируя свои эмоции, только теперь понимая, что ждала именно этого момента весь вечер. Момента, когда Лотер Клейтон пригласит меня на танец и плевать мне на Грейс и ее мнение.

Даже осознавая, что Элинора смотрит на меня, я не могла прервать зрительный контакт, установившийся между мной и Клейтоном. Мне казалось, что я вижу, как разгораются его глаза, такие черные и такие глубокие, слишком живые на спокойном, будто вырезанном из камня, лице. Затаив дыхание, слушала биение своего сердца, слишком гулкое. Мне казалось, что все собравшиеся в этом зале, слышат его, но, наверное, я ошибалась, так как на меня никто не смотрел, разве что, кроме Элиноры.

Лотер остановился в паре шагов от меня. Его взгляд обжигал, а губы, что были плотно сжаты, тронула легкая зарождающаяся улыбка. Посмотрев на мужчину, я неожиданно поняла, что он волнуется и, несмотря на этот уверенный вид, боится, но чего?

«Твоего отказа!» - поняла я и улыбнулась в ответ, пытаясь подбодрить Лотера.

- Леди Грейсток, - он запоздало поклонился, как того требовали приличия и правила этикета, - могу ли я пригласить вас на тур вальса.

- Вальса? – спросила неуверенно и тут прозвучали первые аккорды музыки.

- Адель? – попробовала остановить меня мисс Райан, но я проигнорировала ее. Клейтон протянул мне свою руку, и я не удержалась, вложила в нее свои пальцы, робко улыбнувшись.

«Что со мной?» - мелькнула мысль, но вслух я ответила короткое: «Да!» - и Лотер не выдержал, улыбнулся так радостно и с видимым облегчением, что я едва не рассмеялась, разделив с ним нашу первую общую радость. Сердце застучало еще сильнее, еще быстрее, но мне не было больно. Я плыла рядом со своим партнером прямо на середину зала. Теперь мы привлекли всеобщее внимание я и знала, что Грейс непременно узнает о том, что произошло, только мне было все равно. И пусть узнает! Индия с Джудит первыми донесут о таком «позоре»; уже успела заметить их любопытные мордочки, мелькнувшие в толпе, но сразу же отвернулась, не жалея видеть на их лицах осуждение, которое я сама не разделяла.