- Во всём этом нет ничего странного, - пожал плечами Пустынник, - они, как и все другие виды, приспосабливаются. Естественный отбор привел к тому, что выжили самые сильные и умные. Я ведь упоминал, что алчущим здесь не рай. Когда для выживания уже недостаточно быть сильнейшим – остаётся только умнеть. Всего девять лет назад или около того они и правда нападали незамедлительно, стоило им завидеть добычу. Я, когда обнаружил слежку, сразу предположил, что это поумневший алчущий, но и сам не ждал, что настолько.

- Похоже, они поумнели все и разом, - мрачно добавил Виктор, - как же так, ты учуял одного, а тут их сразу стая.

- Это всё птицы, - голос Пустынника прозвучал, как всегда, спокойно, - по кружащим над нами птицам новые алчущие узнают, где есть что-то съедобное. Так что наш преследователь, вспугивая птиц, привлёк внимание своих сородичей со всей округи.

Где-то вдалеке раздался зычный рев.

- А это ещё кто?!

- Понятия не имею. Возможно, какой-нибудь зверь, изменившийся так же, как волкари и вороны.

Пустынник, оглядываясь, вышел из-под арки и поднял с земли своё оружие, осмотрел и перезарядил. Затем заправил в пулемёт новую ленту.

- Думаю, надо двигаться дальше. Чем раньше покинем город, тем быстрее сделаем привал. В городе отдыхать небезопасно теперь, раз уж алчущие лазят по плющу и работают в команде…

- А раньше – не лазили? – уточнил Сергей.

- Не лазили. И не плавали.

- А теперь ещё и плавают?!

Сталкер пожал плечами:

- Вполне возможно. Зараженные при мутации теряют напрочь всё человеческое, включая навыки, и плавание в том числе. Но не удивлюсь, если окажется, что они снова научились. Не забывайте, у алчущего мозг хоть и мутировавший, но размеры и количество серого вещества, полагаю, осталось то же, что и у нас с вами. Проще говоря, их потенциал весьма велик.

- Ну, по крайней мере, ума обойти нас с тыла под аркой им не хватило, - ухмыльнулся Валера, - давайте уже наконец свалим отсюда.

Люди поднялись на ноги, кто сидел, отдыхая, проверили ещё раз оружие и продолжили свой путь на восток. Или, точнее, хотели продолжить.

Валера нетерпеливо двинулся чуть впереди всех, и в тот момент, когда он вышел из-под арки на улицу, ему на спину спрыгнул алчущий.

Наёмник захрипел, когда огромная туша припечатала его к земле, но хищник приставил ему к горлу изогнутый коготь и разорвал шею одним движением ещё до того, как Пустынник успел как следует прицелиться.

Как только хрип сменился бульканьем, по монстру ударили сразу из десятка стволов, но тот, словно пружина, подпрыгнул вверх и снова уцепился за плющ. Вдогонку ему полетел шквал свинца, однако без особого результата: алчущий проворно скрылся в окне третьего этажа.

- Ублюдок! Сволочь!! Тварь!!! – взвыл Игорь и бросился к Валере, доставая аптечку.

Ольга только покачала головой: ежу понятно, что ему уже не помочь.

- Сука, - в сердцах сплюнул Ворон, - вот же дрянь…

- Он ждал. Знал, что мы выйдем с этой стороны, - тихо сказал Латышевский.

Макс, держа под прицелом окна, крикнул:

- Хватит базарить! Отходите к чертям на середину! Он ещё раз может прыгнуть!

Люди, подавленные внезапной и такой глупой смертью товарища, подчинились, заняв круговую оборону прямо посреди мостовой. Ворон толкнул Макса локтем и негромко сказал:

- Ты ничего странного не заметил?

- О чём ты? – насторожился Макс, и они оба сразу оказались в центре внимания.

- О твари, ясен пень. Алчущий убил Валерку одним-единственным движением. Одним когтем. Вместо того чтобы начать терзать зубами и когтями всех четырех конечностей, как они это всегда делают.