- Артур! – закричала Ольга и сделала несколько шагов вперёд, остановилась. Страх за Пустынника гнал её вперёд, пугающие тени в густом дыму заставляли пятиться.

- Ты ничем ему не поможешь, только помешаешь! – Михаил ухватил девушку за разгрузку и потянул обратно.

- Пусти, сволочь!

Она наотмашь ударила его прикладом, и охранник  едва успел закрыться предплечьем правой руки.

- На голос! – во всю глотку заорал Макс, - Артур, на голос и в сторону!!

Рёв, вопль и стук падающего тела, ещё вопль и удар. Предсмертный хрип, переходящий в булькающий звук.

- Артур!!! – отчаянно крикнула Ольга, и во дворе воцарилась тишина.

Но только на миг. В дыму отчётливо проступила тень, и спустя секунду Пустынник появился перед ними, заляпанный кровью и с ножом в руке. С широкого лезвия щедро стекали алые капли.

- Не моя, - коротко успокоил он девушку, имея ввиду покрывавшую его кровь.

Ольга бросилась ему на шею, едва сдерживая слёзы, и Макс подумал, что не такая уж она и сука, возможно. Не конченная, по крайней мере.

- Это был последний? – ещё не веря в удачу, спросил Слепнев.

- Пока да.

- Уходить надо, потом нацелуетесь, - проворчал Латышевский.

Ольга пропустила его слова мимо ушей, а сталкер устало пожал плечами:

- Зачем? Поле боя за нами. К тому же там моя винтовка и пулемёт.

Он аккуратно отстранился и резким движением стряхнул с клинка кровь, затем спрятал оружие в ножны.

- Выходит, мы их уделали? – недоверчиво спросил Игорь, - их же точно было десятка два как минимум! Даже не верится, что у нас получилось… расскажем, когда вернемся – сочтут врунами…

Тем временем Ольга принялась расстёгивать на Пустыннике куртку.

- Снимай! – потребовала она, и сталкер молча повиновался, предварительно сняв разгрузку.

- Ну ты даёшь, - захихикал Валера, - прямо здесь?..

- Идиот, - Ольга зло сплюнула, - тебе одно на уме, кретин!

Она скомкала и бросила в сторону окровавленную куртку, затем стащила с Артура рубашку и оторвала несколько чистых лоскутов, достала из рюкзака флакончик со спиртом, намочила ткань и принялась протирать лицо, волосы, шею и руки сталкера, смывая кровь алчущих.

- Я цел, - сказал Пустынник.

- Я вижу… на всякий случай.

Ворон, к которому уже вернулось его обычное настроение, с иронией заметил:

- Надо сказать, в компании двоих парней, которые уделали в рукопашной алчущего, я начинаю чувствовать себя неполноценным. Вот и думаю, как бы счёт уравнять… Твари, я так понимаю, в дыму не видят?

- В оранжевом – не видят.

- Выходит, для них весь мир в красных тонах, - ухватился за мысль Сергей.

- Лучше давайте все подумаем, что дальше делать-то, - предложил Слепнев, всё ещё тяжело дыша, - мы растратили три пулемётные ленты и кучу гранат…

- У меня осталась одна, - сказал Макс, - кажется, она последняя. А с патронами что? Я расстрелял три рожка, и у меня ещё хватает…

- Да, но вы заметили, что по-настоящему эффективны только пулемёты? – задал риторический вопрос Латышевский, - потому что у меня рикошеты шли раз за разом. На каждые пять выстрелов – два-три рикошета.

- Всегда хотел проверить одну вещь…

С этими словами Макс сделал несколько шагов вперёд, прицелился с колена в ближайшую тушу и сделал точный выстрел. Пуля скользнула по шкуре, пропахав борозду и сорвав пару наростов.

- Ты мог бы у меня спросить, - сказал Пустынник, - и я бы тебе сказал, что от мертвых алчущих рикошетов нет.

- Мы это, кстати, тоже обнаружили ещё лет двадцать назад, - вставил Слепнев, - парадокс, не правда ли?

- Вот что странно, - поправил на носу очки Петруха, - неужели я один заметил, что алчущие ведут себя совсем не так, как последние восемьдесят лет? Они поумнели, собираются в большие стаи и охотятся группами, загоняя жертву в западню и ориентируясь по вспугнутым птицам… В то время как раньше их мозгов хватало только на незамедлительное нападение.