- Твои благие намерения пошли прахом. Потому что все сбережённые ресурсы положил себе в карман сам знаешь кто.

Лицо Артура приняло страдальческое выражение:

- Теперь я знаю это. Все мои попытки сделать что-то хорошее он свёл на нет.

- Вот именно. Артур, вот этот поход тоже пропадёт впустую. Ставрицкий не поделится средством против алчущих ни с кем, кто не сможет заплатить. Кому платить нечем – пусть сдохнет, таков его принцип. Ты хочешь этого?

Пустынник молчал долго, не меньше минуты. Затем его тонкие губы разжались и выдохнули облачко пара:

- Нет.

Рысь повернула голову сталкера к себе, приподняла ПНВ и посмотрела ему в глаза:

- Артур. В наших силах исправить это.

9. Глава 8. За гранью.

- Два градуса в минус, - сообщил Латышевский, - если термометр не врёт. И это в десять утра!

Вездеход, урча двигателем и лязгая гусеницами, неспешно полз по снежной степи.

- К обеду будет ноль, а то и плюс! – прикинул вслух Петруха, - ну-ка, кто из вас хоть раз испытал на себе, что такое степь без мороза?!

- Я.

Кроме Пустынника, больше не отозвался никто.

- Ну ты-то уникум, а мы… мы уже четвёртое поколение, не знающее, что такое тепло, знакомое только с морозом. Ну ничего, - учёный сжал зубы и кулаки, - всё в наших руках. Мы вернём себе наш мир и снова будем жить, как раньше, забудем, что такое холод и голод!

- Пока что в твоих руках только воздух, - лениво отозвался Пустынник, - а я бы настоятельно посоветовал, чтоб в них было твоё ружьё.

Сидящие в кузове дружно расхохотались, а Петруха, смутившись, взял в руки оружие.

Макс хмыкнул. Пустынник ещё и остроумен в меру, а вчера вещал о волкарях и алчущих как заправский учёный. Весьма непохоже на безвольную марионетку, каковым считает его Ставрицкий.

Местами уже начали появляться проплешины в снегу, а сам снег покрывал землю очень тонким слоем, и чем дальше на юг полз вездеход, тем меньше оставалось снега. Так странно смотреть на чёрные пятна грунта и камней, и наёмник поймал себя на мысли, что видит землю, не покрытую снегом, первый раз в жизни, не считая оранжерей.

- Ещё немного проедем – и должны увидеть траву и растения, растущие без теплиц, - крикнул из кабины инженер, - ради этого одного уже стоило ехать!

- А ещё скоро вашему вниманию будут представлены алчущие и некоторые другие местные достопримечательности, - сообщил Пустынник, - так что держите глаза открытыми.

- Кстати, - сказал Сергей, - алчущие часто встречаются ещё перед Пределом, а за ним их должно быть очень много. Почему мы всё ещё ни одного не встретили?

- Потому что они хищники, и плотность их обитания относительно невысока. Как ты думаешь, почему алчущие забредают в холодные края? Потому что им и тут с едой туговато приходится.

- Постой-ка, Пустынник, - вмешался Петруха, - а откуда ты это знаешь?? Ты же никогда не был здесь!

- Я просто рассуждаю логически, - пожал плечами сталкер, - я изучил их повадки, и могу уверенно утверждать, что единственный мотив, который гонит их на север – это голод. Далее вывод очевиден. Ах да, кстати. Я тут уже был.

- Резонно, - согласился учёный, - не совсем понятно только, отчего им туго с едой? Они же отличные охотники, и не только на людей!

- Верно. Вначале давайте мысленно вернёмся на восемьдесят восемь лет назад, когда во всём мире общее количество крупных хищников увеличилось эдак на пару миллиардов. Далее делайте выводы сами.

- Да уж, - ухватил мысль Сергей, - такое поголовье плотоядных существ попросту разрушило баланс пищевой пирамиды, сожрав всё, что было возможно. Потом они принялись друг за друга, и в результате выжили только самые сильные и свирепые алчущие. Естественно, что их потомство тоже оказалось сильным…