Сталкер хмыкнул:

-  Некоторое время и ночевал в метеостанции посреди степи. Там в подвале стальная дверь. А больше ничего похожего на замаскированное сооружение нету – голая степь, я ее на километры вокруг исследовал. И только на восток от той станции уже поселения Семьи и заброшенные города и деревни. Так что когда речь зашла о секретной лаборатории, первое, о чем я подумал – это та дверь. Я тогда так и не смог ее открыть.

- Ладно, все это, конечно, занимательно, - сказал Макс, - но нам сейчас не до истории, самим бы в нее не влипнуть. Я так понимаю, краснокожие готовятся к войне с экспедиционным корпусом, и мы того и гляди попадем меж двух огней.

- Так и есть. Но войска СШЕ не рискнут передвигаться или как-то иначе действовать ночью, так что у нас все шансы добраться до цели затемно.

                *  *  *

Однако осуществить намеченный план не удалось: буквально через десять минут после того, как отряд покинул свое убежище, миновав поле боя, усеянное трупами алчущих, Пустынник уставился в небо и прислушался.

- В чем?..

- Назад! – скомандовал сталкер, - надвигается пылевая буря! Нам необходимо укрытие, лучше всего в подвале!

И они побежали обратно, угрожающее мутное облако, от которого луна потеряла былой блеск, действовало ничуть не хуже допинга.

- Вот черт, Артур, стоило бы тебе вспомнить о бурях раньше – и мы бы взяли респираторы и очки, - с досадой выдохнул Макс, - и не теряли бы драгоценное время. У нас был такой шанс добраться до…

Пустынник, не оборачиваясь, зловеще хмыкнул:

- Я не уверен, что эти бури опасны именно пылью. Когда видимость всего лишь два метра – ты легкая добыча для тех, кто охотится без помощи зрения. Я не помню, что это – но все бури я пережидал в подвале метеостанции.

Укрыться решили в подвале первого попавшегося дома  на самой окраине города. Дверь в подъезд оказалась насквозь прогнившей, зато подвальная – корявая, толстая и прочная. Макс толкнул ее – но не тут-то было.

- Черт, заперта! Только я не вижу замочной скважины…

- Видишь скобы? Она запиралась на висячий замок.

- Давайте я попробую, - вызвалась Ольга, - у меня есть некоторая практика отпирания дверей.

«…в чужих жилищах», мрачно подумал Макс, но ничего вслух не сказал.

Девушка быстро осмотрела дверь:

- Здесь и правда нет запирающего приспособления. Дверь заперта изнутри. Артур, дай свой нож, пожалуйста, мой слишком короткий.

Сталкер молча протянул клинок рукояткой вперед, Ольга просунула лезвие в щель между дверью и косяком у самого пола и начала передвигать вверх, нащупывая засов или другую задвижку.

- Не понял, - сказал Игорь, - как это изнутри? Я сталкерил года четыре, обшарил за это время не меньше тысячи подвалов, и никогда не видел ни одного с двумя входами. Подвал просто невозможно закрыть изнутри!

- Можно, - мрачно отозвался Макс, - при условии, что ты сам останешься там.

- Значит, там есть кто-то живой, - ухватил мысль охранник, - ну-ка, Семен Борисович, отойдите от двери в сторонку – неровен час пальнут.

- Я думаю, там был кто-то живой, - Пустынник сделал удаление на слове «был», - лет примерно восемьдесят восемь назад.

- Засова нету, - сообщила Ольга, - его и правда нет смысла делать в подвале. Значит, дверь подперта.

Она вернула нож сталкеру и принялась постукивать костяшками в разных местах двери.

- Что ты делаешь? – удивился Петруха, - нам валить надо, другой подвал искать!

- Не дрейфь, очкарик, - насмешливо отозвалась Рысь, - я знаю, что делаю. Лучше приставь-ка пулемет вот сюда и сделай одиночный выстрел.

- А-а, - догадался тот, - ты постукиванием определила, где именно прислонен подпирающий предмет!