- У меня аккумулятор ПНВ сел, - сообщил Сергей невпопад.

Оказалось, что не у него одного. Игорь и Слепнев тоже остались без ночного видения.

- Полагаю, у всех остальных дела не многим лучше, - вздохнул Латышевский, - аккумуляторы не ахти, а зарядить не от чего. Хорошо хоть для фонарей сумели сделать приличное питание, а то еще пара часов – и были бы ночью совсем слепые.

Макс кивнул:

- Да уж. От передвижения ночью придется отказаться: уж лучше днем передвигаться, а заметит кто – так и мы его заметим хотя бы. А ночью вляпаться кому-то в пасть – плевое дело. Будем беречь аккумуляторы на самый крайний случай.

На несколько минут воцарилась тишина. Затем Пустынник негромко сказал:

- Готовьте пулеметы. Снаружи что-то есть.

В тот же миг в дверь что-то ударилось. Несколько затворов лязгнули одновременно.

- Что это? – испуганно спросила Ольга.

- Не знаю. Сидим тихо. Если проломится – включаем фонари и стреляем.

Послышался шорох: сначала за дверью, потом на улице, у самого окошка. Однако кромешная темень спустившейся на землю ночи не позволила разглядеть существо снаружи.

Оно знает, что в подвале люди, безо всяких сомнений, подумалось Максу. Проломит дверь или нет? Выдержит ли брус?

- А это не может быть наш мстительный знакомец? – шепотом спросил он.

- Нет. Алчущий превосходно знает свои шансы в лобовой атаке. Это что-то другое... что-то с множеством ног.  Да и звуки другие. И я вообще не уверен, выследил ли алчущий нас до этого подвала. Мы тихо сидели… оно учуяло нас не на слух и не зрительно. Запах, возможно, или что еще.

Минут сорок прошло в напряженном ожидании и полной тишине, не считая шума ветра снаружи.

- Запах, - сказал Слепнев, продолжая прерванную беседу, - больше никак нельзя – вкус и осязание отпадают.

- Вы, как биолог, должны знать, что пять чувств – не предел, - парировал Пустынник, -  более того, я уверен, что это существо охотится не с помощью зрения, слуха или обоняния. Во время песчаной бури ничего не видно, вой ветра и шорох песка глушат звуки, о запахе тем более нечего говорить: вихревые движения воздуха не позволят определить направление к добыче по запаху. Вкус и осязание отпадают. Получается, у этого охотника есть шестое чувство. Например, телепатия.

- Как же ты меня утешил и успокоил, - вздохнула Ольга.

- Кажется, поспать нам не удастся, - заметил Влад, - как-то не спится, когда снаружи бродит нечто с шестым чувством. Артур, ты не хочешь рассказать нам немного о… своих друзьях?

Сталкер кивнул:

- Что вас интересует?

- Ну, например, сколько их?

- И каков их общинный уклад? – добавил Петруха.

Пустынник на миг задумался, затем сказал:

- Мне сложно сказать. Люди как люди. В ближайших районах раньше жило около трех тысяч их, теперь, полагаю, чуть больше. Правит ими, как я уже говорил, лидер, которого называют Богом.

- А как они выучили русский язык?

- Я не знаю. Их собственный язык ни на что не похож – они сами изобрели его, подобно тому, как глухонемые сами выработали язык жестов.

- Они разумны настолько же, насколько и мы? – полюбопытствовал Латышевский.

- Да. И, если вас интересовало именно это – им известны понятия дружбы, доброты, сострадания, чести… а также ненависти, ярости и гнева.

- У них есть естественные враги?

- Есть. Железноголовые. Алчущие не представляют для них угрозы – вы сами видели результаты схватки между отрядом Веффрна и стаей алчущих.

Слепнев тяжело вздохнул:

- А вы не думали, что в будущем эта Семья может стать врагом всего человечества?

- Это возможно, теоретически. Но если это случится – вина будет всецело на вас. Люди Семьи неагрессивны по своей природе и добродушны, хоть и выглядят хищниками. Не позволяйте вашим глазам обманывать вас. В конце концов, первые полгода я жил у них в гостях, ничего не давая взамен. Они жалели меня. Это уже после мои знания пригодились им в войне против захватчиков.