Рысь повернула голову и взглянула на свой «Винторез». Артур, безусловно, прав, алчущего надо уничтожить. Но вот идея выйти на него вдвоем, мягко говоря, не особо удачна. Что ж, как ни крути, но Ольга связана с Артуром одной цепью, а раз так…

                *  *  *

- Так в чем твой план? – негромко спросил Макс.

Они с Пустынником стояли на лестничной клетке между вторым этажом и третьим. Выше – три этажа и, возможно, чердак. Если сталкер не ошибается, то тварь где-то там.

- Расклад такой. Здание прямоугольное, вытянутое, с коридорами у западной и восточной стен. Между ними – комнатки небольшие, и я уверен, что алчущий где-то там. Только не уверен, на каком этаже. Мы будем ходить парой до тех пор, пока я точно не пойму, что он за нами наблюдает. Ты все время ходишь с фонарем, я с ПНВ. Когда он нас засечет, мы скроемся в одной из комнат и поменяемся – ты включаешь ПНВ, я включаю фонарь. И разделяемся.

- А для чего такие танцы с бубном? – удивился Макс.

Пустынник улыбнулся:

- Для того, чтобы он перепутал нас. Когда мы разделимся, алчущий нападет на тебя, так как будет помнить, что с фонарем именно ты. А когда он поймет, что напал на самом деле на меня, будет уже поздно.

Макс только покачал головой: логику этого психа черта с два поймешь.

- Почему он будет нападать именно на меня? Почему не на тебя? Бомбу ты заложил, по идее, ты его первоочередная цель.

- Он не нападет на меня, если будет знать, что я – это я, - терпеливо объяснил Пустынник, - драться со мной он рискнет, только когда мы останемся один на один, и у меня не будет за спиной подмоги – вас.

- А почему ты думаешь, что справишься с ним?

- Я не думаю, я знаю. И он знает. Эта тварь не безмозглая, поверь мне. Он бы в другой ситуации и вовсе не охотился б за мной, но теперь его сжигает ненависть. Его цель – убить всех нас, и в рамках этой задачи тварь будет вести себя куда умнее, чем ты ожидаешь. Просто прими на веру: этот алчущий – не чета тем тупым животным, с которыми ты и я привыкли иметь дело. Он умнее, сильнее и находчивей. 

- Откуда ты знаешь все это? – с подозрением спросил Макс, - ты же сам сказал, что с такими раньше не встречался.

- Это очевидно, по крайней мере, для меня. Мутанты-алчущие, чей мозг поврежден вирусом, обычно не способны мыслить даже на уровне собаки. Этот способен, ибо он не подвергался чудовищной трансформации, а был таким всегда.

- Ты хочешь сказать…

- Именно. Это алчущий второго поколения. Он никогда и не был человеком, просто родился таким, вот и весь секрет.

Макс на миг задумался, переваривая услышанное. При этом его не покидало ощущение, что сталкер чего-то не договаривает.

- Послушай… Артур. Ничего если я буду откровенным? Почему ты решил, что хищник побоится напасть на тебя? Он запросто может решить убить тебя первого и нападет на меня… С моей точки зрения выглядит так, как будто ты решил использовать меня как приманку. То, что ты говоришь, смахивает на махровый бред, логически не обоснованный ничем.

Пустынник кивнул, соглашаясь:

- Я знаю. Идея корабля, сделанного из металла, в средние века тоже считалась бредом, равно как и металлический же самолет в начале двадцатого века. Просто тот же Латышевский знает больше, чем инженеры того времени, и ему подобные мысли бредовыми не кажутся.

Макс ухмыльнулся:

- Да, я понимаю. Мне твой план кажется бредом, потому что я знаю меньше, чем ты.

- Верно.

- Тогда, мать твою, как насчет просветить меня?! Откуда, черт побери, ты все это знаешь?!

Пустынник чуть наклонил голову. Его лицо осталось бесстрастным, но в глазах мелькнула насмешка: