- А может, не стоит задавать мне вопросы, ответы на которые доставили бы тебе неприятности? Я действительно много знаю. Например, как именно ты умудрился убить алчущего ножом. И то, что ты болен не раком, тоже знаю.

Он выдержал паузу, словно наслаждаясь произведенным эффектом.

- Сукин сын, - выдохнул Макс, - но откуда?!

- Я вижу больше, чем ты, вот и весь секрет. Для тебя этот мир чужой, а я в нем родился. У тебя полно стереотипов, застилающих твои глаза, а у меня их нет, я вижу истинную суть вещей, а ты - нет. Я всегда буду видеть дальше и знать больше, чем ты. Я оказался беспомощным и недееспособным, оказавшись в твоем мире, холодном мире людей и среди людей, а ты родился среди них, привык к ним. Мы всегда будем смотреть друг на друга с разных точек зрения и под разными углами…

Макс почувствовал теперь уже злость:

- Хватит мне проповеди читать! Ты что, взглядом меня насквозь просвечиваешь?! У тебя в глазах рентгеновские аппараты-микроскопы?!

- Нет. Ты быстрее двигаешься, чем другие, меньше страдаешь от непривычных условий, легче приспосабливаешься. Я сразу заподозрил, что ты заражен, а реакция на спирт расставила все по местам.

- Первый раз слышу, что больные химерой так реагируют на спирт! – удивился наемник.

- Это нетипично, - согласился Пустынник, - но в некоторых случаях бывает у зараженных вот такая необычная реакция на прием алкоголя внутрь. Как бы там ни было, у нас есть дело, которое нам надо начать и закончить. Но теперь ты хотя бы знаешь, почему я выбрал именно тебя.

Сталкер ещё раз осмотрел винтовку и начал подниматься на третий этаж. Макс двинулся за ним.

- Слушай, а почему ты не выдал меня, зная, какую я представляю опасность?

- Потому что это все усложнило бы. Я знаю, для кого и насколько ты опасен, лучше, чем ты сам. Пока тебе не о чем тревожиться.

- Успокоил, - ухмыльнулся наемник.

- А как ты заразился? – полюбопытствовал Пустынник.

Макс тяжело вздохнул:

- Неприятная история, чуть больше года назад случилась. Позарился на сотенку патронов… В общем, надо было отнести пакет с лекарствами из одного поселка в другой. Расстояние – десять километров, ночь. Прогулка ерундовая, просто хорошо платили. Надо было срочно – там человек умирал. Мои парни как раз слегка подвыпили, я пошел один. Чего ради их гонять там, где я бы и сам управился? Ну и пошел. На полпути услышал стрельбу, двинулся осторожно дальше и наткнулся на человека в компании троих мертвых алчущих. Он умирал, истекал кровью. Я потянулся за аптечкой, бросился к нему… и тут эта сволочь вытаскивает нож, вонзает в ногу себе, а затем бросает в меня. Я не увернулся – в бедро он мне попал. И сдох, тварь. Вот так вот…

Сталкер рассудительно заметил:

- Самому не жить – и другого погубить. Как это по-человечески… А ты что же, не догадался, что он пытается…

- Да сразу догадался. Как только дохромал до места, сразу купил сыворотку. Только не помогла она мне, хоть вроде группа крови не четвертая, а может, меня обманули и подсунули что-то другое в перемаркированной ампуле… Так или иначе, через месяц обнаружил у себя симптомы химеры. С тех пор уже год сижу на сыворотке, оттягиваю конец. Настоящая сыворотка мне бы тогда помогла наверняка, но таких средств, чтоб ее купить, я никогда не имел… Одного я так и не понял. Зачем он это сделал? Хотел бы, чтоб я умер – мог бы просто выстрелить, патроны у него еще были.

- Да, это как раз и странно, - задумчиво согласился сталкер.

В этот момент до слуха Макса донеслось цоканье когтей по бетону.

- Он выше нас, - сообщил в тот же миг Пустынник, - на четвертом этаже. Вперед!