- У меня идея получше, - негромко сказал Макс, - если выйдет пшик из всего этого, мы отправимся с тобой к Ставрицкому и все равно получим наши гонорары.  Мне, как и тебе, уже нечего терять, я такой же смертник, как и ты.

Виктор промолчал, но бросил в сторону Макса благодарный взгляд, и тот ободряюще подмигнул, обрадовавшись в душе: ещё один человек, кроме Влада, который, случись что, будет выполнять его, Шрайка, приказы, а не Игоря.

- Я рад, что вы успокоились, - пряча недовольство в голосе, произнес Слепнев, - в конце концов, мы все заинтересованы в успехе, так давайте приложим для этого все усилия.

- Уж я-то приложу, - мрачно пообещал Виктор.

С крыши донесся шорох, и отряд уже привычно сместился к противоположной стороне улицы, дабы им на голову снова не свалился кусок шифера.

- Опять он, - проворчал Ворон, - надо придумать, как убить эту тварь, иначе не видать нам спокойного отдыха.

Ольга кивнула:

- Да. Нечего и думать о ночном путешествии, имея за спиной это чудовище.

- Значит, убьем его и дело с концом, - равнодушно отозвался Пустынник, как будто речь шла о мелкой шавке.

- Меня ободряет твой оптимизм, - хмыкнул Макс.

- Я рад. Потому что убивать его будем именно мы с тобой.

Наёмник на время потерял дар речи.

- Вдвоем на этого монстра? Ты в своем уме?! Только не говори мне, что ты таких десятками валил, когда в Москву ходил! – сказал он, когда снова смог говорить.

Сталкер остался совершенно невозмутим:

- Я никогда не сталкивался с такими, как этот. В противном случае мне не нужна была бы помощь.

- А почему вдвоем?..

- Да, почему? – забеспокоилась и Ольга.

- Потому что третий лишний на этой охоте.

Макс махнул рукой:

- Ну и ладно, я так я. Только почему? Потому что…

- Потому что только перед тобой у монстра не будет психологической доминанты.

- А если попроще?

- Люди боятся алчущих уже только потому, что они – алчущие. Ты уже дрался с ним один на один и понимаешь, что не так страшен черт, как его малюют.

- Так тому и быть, - вздохнул Макс, - к тому же, гораздо приятнее убивать этих тварей, глядя в их удивленные гаснущие глаза.

Он ухмыльнулся в предвкушении боя и с отрешенным удивлением подумал, что не просто не боится алчущего, а даже жаждет этой встречи. В конце концов, у него, Макса, есть ещё одно преимущество перед монстром, о котором Пустынник не знает. Алчущий – просто слабак, не сумевший убить себя вовремя. А вот сам Шрайк не боится ни схватки, ни смерти.

«Тебя ждёт сюрприз, тварь. Ты будешь сражаться с таким же, как сам, с той разницей, что для тебя это будет первый равный бой в жизни, а для меня – нет».

Макс ухмыльнулся ещё шире, чем слегка удивил тех, кто в этот момент видел его лицо.

                *  *  *

Здание, выбранное для ночевки, оказалось офисным, изнутри очень похожим на мэрию Университета.

-  Я бы почувствовал себя как дома, - заявил Петруха, - если б сюда ещё жирную харю Игнатия Петровича…

- Прибитую к стене гвоздями, - тотчас же отозвался Сергей, и оба расхохотались.

Латышевский улыбнулся в усы:

- Игнатий Петрович бы подумал, что это не смешная шутка.

- А мы с Петрухой думаем, что это вообще не шутка, - парировал тот.

- Сворачивайте балаган, - потребовал Игорь, - тут более уместна была бы харчевня с горячим меню…

-… Рулеткой и шлюхами! – закончил мысль Петруха.

- Да я бы только на третий пункт и то согласился бы, - вздохнул наемник.

- Увы. Шлюх не будет. Будет только горячее меню… вам чего подать, тушенку с галетами или галеты с тушенкой?

- Давайте я кашу сварю, - предложила Ольга, - а то мы нормально кушали только вчера, все тушенка да тушенка.