Сзади послышались чьи-то тихие шаги. Адмирал медленно обернулся, хотя мог и не делать этого. Только один человек на «Спайдурсе» был способен передвигаться с такой лёгкостью и изяществом. На миловидном лице лейтенанта первой степени как всегда светилась лучезарная улыбка, которая делала девушку просто неотразимой.

– Здравствуй, Мэнди. – Адмирал еле уловимым движением коснулся рукой фуражки.

– Здравствуйте, адмирал Бенгор, – наигранно официальным тоном ответила красавица.

– Оставь формальности, крошка. – Обычно холодные и непроницаемые глаза командира на несколько секунд словно вспыхнули, и тут же их блеск растворился в вечерней прохладе. – Нас всё равно никто не видит. Если б ты знала, как меня бесят эти армейские порядки! Скажи, разве тебе по душе каждый раз замирать при виде руководства и тратить силы на бесчувственные приветствия?

Мэнди неуловимым движением отбросила назад длинный тёмный локон, который секунду спустя снова упал ей на лицо, подчиняясь воле ветра. Как ни хотелось девушке возразить услышанному, лейтенант вынуждена была ответить:

– Вы правы, адмирал… Простите, Джэд.

Командир одобряюще кивнул.

– Так-то лучше, Мэнди. Пора немного отвыкнуть от устава. Для нашей миссии он будет только препятствием. Да и вообще нам стоит познакомиться поближе. Кстати, сколько лет ты служишь под моим начальством?

– Шесть, – без раздумий ответила девушка. – Как только я поступила на службу, сразу попала к вам. Рядовым…

Она неожиданно замолчала, стараясь не будить в душе малоприятные воспоминания о первых месяцах пребывания на флоте.

– Сейчас тебе двадцать три, – невозмутимо продолжил адмирал. – И как так вышло, что тебя приняли в семнадцать? На три года раньше положенного по закону возраста…

– Если закон существует, это не значит, что его нельзя нарушить, – хитро прищурившись, усмехнулась Мэнди. – Впрочем, теперь мне уже нечего скрывать. С помощью подруги, занимающей высокую должность в отделе кадров, я подделала необходимые документы. А внешне я и в пятнадцать могла сойти за двадцатилетнюю. Хотя по мне, даже заметь кто обман, ничего не изменилось бы. Молоденькие девушки здесь – большой дефицит. А без них мужчинам почему-то грустно…

– И как тебе первый год службы? – осторожно поинтересовался Джэд. – Я смотрел твоё дело, но там ничего не сказано об этом периоде. Судя по всему, ты вела себя тише травы…

– А как ещё можно вести себя в первый год? Да и какая это служба? Так, девочка на побегушках. Красивая игрушка, с которой можно делать что угодно.

– Тебе неприятно вспоминать об этом?

– Не очень. Только не думайте, что я о чём-то жалею. Я заранее знала, на что иду. Тот год заставил меня измениться. Я стала злее, грубее, научилась противодействовать хамству и в то же время выполнять все приказы начальства. Зато теперь я лейтенант первой степени. И хотя наверху по-прежнему хватает начальников, которые могут крутить мной как им вздумается, я не последняя в этой длинной цепочке. У меня есть своя частичка власти.

– Смотрю, ты достаточно честолюбива. Хочешь замахнуться на большее?

– Вы ещё спрашиваете? Армия – единственный способ добиться чего-то в наше время. Именно за этим я и пришла сюда.

– Тебя послушать – ты грезишь об адмиральском чине.

Мэнди не выдержала и слегка покраснела. Похоже, она перегнула палку и повела себя слишком вызывающе. Но… отступать было некуда, и ей пришлось согласиться.