С этого дня Феликс стал избегать Эсмеральды, разговаривал с ней холодным тоном. Девушка очень страдала от этого, и всей душой ненавидела Элеонору. По ночам плохо спала, металась, иногда ей хотелось убить то соперницу, то любимого.

Молодой князь Закревский стал часто бывать в их доме, он до безумия влюбился в Эсми. Она же своим доброжелательным отношением к нему, только усиливала его надежды. Иван мучился сомнениями, боялся поверить в её ответное чувство.

Наступила зима а с нею, катания с горок, на тройках и балы. В один из таких дней все шумно и со смехом усаживались в тройки. Нора всю дорогу без умолку хохотала и болтала с Феликсом. Эсмеральда постоянно страдала от ревности, и настолько измучилась, что просто сидела с безжизненным видом рядом с князем Закревским.

– Что с вами, Эсмеральда? – спросил Закревский, пораженный отчаянным взглядом её глубоко запавших глаз, запнувшись продолжил – Эсмеральда, мне нужно сказать вам… что… что я вас.. – он запнулся, смутился – я… я люблю вас – прошептал он, со страстью смотря на неё – люблю больше всех на свете… Эсми, скажите, могу ли я надеяться?

Губы девушки что-то тихо прошептали, он не расслышал, его сразу окликнул Карл, и князь отвлекся на разговор с ним.

Нора уже весело каталась в кампании Карла и его приятелей, а Феликс прокатил свою матушку и остановился напротив Эсмеральды. Он пристально смотрел на неё, в её пылающие глаза. Ему стало понятно – он влюблен, он страстно желает Эсмеральду. Но она, утонув в своих муках, сейчас ничего не видела и ничего не понимала, только плотнее куталась в свою ротонду. Медленно падающий снег белым ореолом слегка припорошил её волосы, и маленькими слезинками блестел на розовых щечках. В эту минуту Нора окликнула Феликса и бросила в него снежок. Все подхватили игру, и с азартом кидались снежками друг в друга. Князь подхватил Эсмеральду, и закружившись, они упали в сугроб. Только Феликс был зол и раздражен, его голова горела, он не спускал с девушки своих затуманенных страстью глаз. – Что же вы не катаетесь со всеми? – почти грубо спросил он.

– Не хочу – весело улыбаясь ответила Эсмеральда, но как трудно далась ей эта улыбка. Она взяла под руку Закревского и пошла к саням. Феликс отправился за ними и столкнулся с братом.

– Что это с тобой? Что за лицо? – удивился Карл, и видя хмурое молчание брата, продолжил – ты, друг мой, без ума влюбился в эту красавицу. Губа-то у тебя не дура! Но и Нора не так глупа, не выпустит тебя из своих коготков. –Карл раскатисто расхохотался, и побежал снова играть в снежки.

Волна жара пробежала по телу Феликса, да, он любит эту чудную девушку, любит всем своим существом. Нора подбежала к банкиру Фридману с князем Закревским, и увлекла их с собой в компанию кататься на санях.

Эсмеральда стояла одна, скорбная складка легла на её лоб, она чуть не расплакалась при виде этого счастливого веселья, а в душе росла злоба и ненависть к бездушной, богатой сопернице. Внезапно вздрогнула от прикосновения, это Феликс взял её под локоть, и склонившись к ней, жадно смотрел своими бархатными глазами. Она села с ним в сани, а Феликс, то ли заторопился, то ли неловко запрыгнул в сани, но они накренились и перевернулись. Феликс с Эсмеральдой упали на край горки, скатились с нее в глубокий снег, и лицо Феликса оказалось над лицом девушки так близко, что через секунду они слились в жарком поцелуе. Никто не увидел этой сцены, перевернутые сани закрыли пару от всех.

Вечером, когда все гости собрались в гостиной, Эсмеральда села за рояль и увлеченно пела романсы любви своим чудным бархатным голосом. Феликс неподвижно стоял у колонны, слушая пение затаив дыхание. Она закончила петь, их взгляды встретились.