– Я не смел дышать – ответил Отто искренне, а глядя в её глаза, подумал про себя – у девушки трагическая судьба, словно черная черта перечеркивает эти красивые глаза.

Они сели на диванчик в уголке и продолжали тихо беседовать. Нора громко выражала желание скорого приезда Феликса, а у Эсмеральды больно сжималось сердце. Словно сквозь туман она услышала голос Фридмана: – Что с вами, вы нездоровы, Эсми?

– Здорова, вам просто показалось – улыбаясь ответила Эсмеральда.

– А может вы влюблены? – шутливо спросил банкир.

– Не смотрите на меня так подозрительно – девушка щелкнула собеседника веером по руке, натужно улыбаясь.

– Перестаньте, – Нора резко оборвала и беседу – что за глупости вы затеяли!

– Бедняга совсем потерял голову – рассмеялся старый граф – и просто отдает дань красоте Эсмеральды.

Нора позеленела от злости. Еще не хватало, чтобы кто-то из её приятелей влюбился в эту певичку, и с такими мыслями отошла к другим гостям.

В это время в передней поднялся шум и громкие восклицания графини Лемешевской, затем Нора бросилась в ту сторону, и на пороге гостиной появился Феликс. Эсмеральда вскочила, хотела выйти, но ноги словно приросли, она не могла двинуться с места. Её сердце застучало, и краска залила лицо. Все бурно обсуждали неожиданный приезд графа Феликса, а он, увидев среди них Эсмеральду, сначала не узнал в ней того гадкого утенка, что два года назад уезжал в Рим, затем нерешительно проговорил:

– Эсмеральда? – и с трудом пришел в себя – Как вы переменились?

– Феликс, иди же к столу, Нора ждет тебя – окликнула сына графиня – ах да, Эсмеральду трудно узнать, не правда ли?

Эсмеральда вбежала в свою комнату и с силой сжала голову. Слезы заблестели в её глазах, мысли беспорядочным ворохом крутились в её голове. Она не в силах с ним расстаться, не в силах забыть, но их пути разойдутся, непременно должны разойтись. Когда первое волнение улеглось, рассердилась на себя. Эсмеральда призвала всю свою гордость и решение уехать, срочно уехать из Петербурга в Варшаву отложила на потом. В эту минуту к ней в комнату вошла подруга Мария.

– Эсми, дорогая, ну что случилось, ты так скоро убежала, тебе нездоровится? Ты вся пылаешь.

– Всё хорошо, дорогая, просто небольшая слабость.

Посидев час, непринужденно болтая о том о сем, подруги расстались, и Эсмеральда снова вышла в гостиную. Взгляды всех гостей устремились к ней, а банкир не спускал с неё глаз, он словно чувствовал исходившую от Эсмеральды опасность, и Феликсу и себе. Феликс заметил эти его взгляды и недовольным тоном спросил у брата:

– Что, банкир Фридман часто бывает у нас в гостях? Он просто до неприличия рассматривает Эсмеральду.

Карл пожал плечами: – Они только сегодня познакомились, перед твоим приездом.

За Эсмеральдой неотступно следовал молодой князь Иван Закревский.

– Как все смотрят нас, любуются, и это неудивительно, я их понимаю – шептал он, пожирая девушку глазами.

Феликс тоже не мог отвернуть от неё глаз, он был поражен красотой Эсми, рассеянно слушал Нору, вспыхнувшую раздражением от такого невнимания. Феликс заставлял себя не смотреть в сторону Эсми, но чувствовал, огонь страсти уже загорается в его сердце.

– О! Эсми, ты знаешь дорогой Феликс, она у нас певица. Готовится на подмостки, и сейчас нам что-нибудь споет, пусть немного развеселит нас – язвительно защебетала Нора.

– На сегодня достаточно, я не буду петь – резко осадила её Эсмеральда.

– Певички всегда стараются, чтобы их упрашивали. Феликс, прикажи ей, чтоб спела.

– Я не певичка, не служу вам, и вы не смеете мне приказывать. – глухо ответила Эсми, её верхняя губа дрожала от злости, гордо подняв голову, она удалилась из гостиной. Феликс с Карлом испуганно смотрели на эти горящие гневом глаза, Нора сразу затихла.