Худенькая девочка с глазами испуганной лани вызывала некоторую жалость у старшего сына, Феликса. Он дружелюбно разговаривал с Эсмеральдой, но тоже мало обращал на неё внимания, и тоже не отказывал себе в удовольствии дразнить и мучать её как маленькую собачонку. От злости девочка стискивала руки до белых костяшек, но странно терпела от Феликса его колкости и мучения, никогда не плакала, и по первому его знаку готова была броситься к нему, словно преданная собака. Особенно Эсмеральду смущало слышать комплименты от Феликса.

– У вас глаза лани, Эсмеральда. Ей-богу, вы недурны собой – говорил он, дергая её за косу и смеясь над смущением девушки.

– Вы всегда смеётесь надо мной. Я уродина, крестьянка, и ваш брат сегодня снова мне это сказал.

Феликс замолчал, да, он слышал, как брат безжалостно травил девчонку, и ему бывало жаль её.

– Тебя пора определить в пансион, ты приобретешь там порядочные манеры.

Эсмеральда пожала плечами, и убежала в свою комнату. Когда старый граф объявил ей о пансионе, она была только рада: – хотя бы редко буду бывать в этом доме и испытывать издевательства. Со следующей недели, девушка начала жить в пансионе, жизнь стала другой хоть и неспокойной. На занятиях обнаружились её недюжинные способности к музыке и пению, и учитель пения уговорил графа отдать девочку в консерваторию. Там Эсмеральду прослушал профессор и выразил большой восторг её редким голосом. Эсмеральда решила, что в будущем непременно поступит на сцену. Несмотря на сопротивление семейства, вскоре она уехала с семьей профессора в Италию, где провела два года. А Лемешевские уехали в Петербург, в свою большую квартиру на Морской.

Через два года Эсмеральда вернулась из Рима. Они сильно изменилась и стала настоящей красавицей с роскошными русыми волосами и матовым лицом. Её большие глаза , обрамленные густыми ресницами, излучали чарующий блеск, а движения были полны изящества и грации.

– Как давно мы не виделись – сказала она Карлу мягким голосом, протягивая ему свою маленькую ручку.

Карл пожимал эту изящную ручку, не спуская с Эсмеральды восхищенных глаз.

А она отвечала на многочисленные вопросы общества просто и непринужденно. Вскоре гости заговорили о предстоящей помолвке Феликса с троюродной сестрой, Элеонорой, их знакомство состоялось еще в Париже. Эсмеральду эти разговоры жестоко ранили, это был удар, поразивший её в самое сердце, извинившись, она тотчас удалилась в свои комнаты. Там, справившись с волнением, она решила как можно скорее уехать, поступить на сцену, и поклялась себе ни одним словом, ни одним жестом не выдать уже давно поселившейся в её сердце любви к молодому человеку.

Через несколько недель был назначен обед, на него пригласили ту самую троюродную сестру и молодого банкира из Берлина Фридмана. Эсмеральде захотелось позлить соперницу, она выбрала платье изумрудного цвета, в котором была неотразима. Девушка никогда не видела Нору, и решила, что в сравнении с ней, Эсмеральдой, та должна быть некрасива и бесцветна. Окончив одеваться, Эсмеральда вышла в столовую. Рядом с Норой она увидела красивого молодого брюнета, банкира Фридмана. Он обернулся в сторону Эсмеральды и замолчал на полуслове. Нора, увидев девушку, широко открыла глаза и уязвленно закусила губу.

– Какая красавица – прошептал банкир.

После обеда все перешли в зал, где подруга Эсмеральды, Лиза, села за рояль и аккомпанировала ей. Эсмеральда запела, и её чудный голос проникал в самое сердце Фридмана, он впился глазами в очаровательное лицо певицы. Когда она закончила петь, подошла к нему с вопросом: – Вам понравилось?