Моя невеста чудесно выглядела и своим нарядом явно выделялась на общем фоне остальных домочадцев. И все же от ее шикарного ярко-алого платья веяло отчаянием. До этого дня на всех праздниках она не примеряла на себя такие броские образы. Преимущественно темные оттенки одежды и скромные прически — вот, что всегда отличало ее от других дам. Сейчас же ее черные волосы были собраны в нечто фееричное. Пряди, усыпанные кристаллами, сияли так ярко, что я заметил их с другого конца зала. Решил, что не стоит тянуть с разговором, и уверенно двинулся вперед. А когда обошел танцующих гостей и приблизился к девушке, сразу поймал ее нежную улыбку. Хильда склонилась в реверансе, и я пригласил ее на танец. Увел в гущу толпы и закружил под красивую музыку.

— Вы прекрасны, — начал с комплимента.

— Благодарю, Пармис. Я так давно вас не видела, что не сразу узнала, — рассмеялась она тихо и ненавязчиво. Я взглянул на миловидное личико девушки и заметил, что она немного изменилась с нашей последней встречи. Повзрослела.

— Я слишком занят службой во дворце, но очень рад, что сегодня появился повод поговорить с вами откровенно.

Я заметил, что она напряглась и даже едва не споткнулась в тот миг, когда я закружил ее на месте, а потом прижал к себе.

— Надеюсь, речь пойдет о свадьбе? Я право уже не знаю, что и думать, Пармис. Счет пошел на годы, а мне нужна семья и дети.

Услышав ее искренние слова, я вновь убедился в правильности принятого решения. Нельзя больше разбрасываться пустыми обещаниями и заставлять ее ждать. Хильда будет счастлива, но не со мной.

— Как раз о свадьбе я и хотел с вами поговорить, — помедлил, перевел дух и смело произнес: — Я расторгаю нашу помолвку.

Музыка продолжала играть, а Хильда замерла в онемении. Отняла от меня руки. Я стоял и смотрел в ее изумленные от услышанного глаза, ждал, когда она осознает смысл моих слов и примет их, как данность.

— По какой причине, позвольте узнать? — слегка дрогнул ее голос, а глаза тут же непроизвольно наполнились слезами. Я видел, что она держится из последних сил и, если разговор затянется, истерики не избежать.

— Без причины. Простите меня, Хильда, не держите зла. Так будет лучше для нас обоих.

Не дожидаясь ответа, я развернулся и поспешил уйти. Понимал, что поступаю не красиво, но это лучше, чем наблюдать за сценой негодования бывшей невесты прямо посреди зала в самой гуще кармазинов, которые так и жаждут поймать новую сплетню. Не стоило привлекать к себе много внимания! Перемыть мне кости они еще успеют и не раз!

Я занял прежнее место рядом с Хаконом, который был сам не свой от предстоящей церемонии и даже не заметил моего отсутствия.

Сколько я не старался, но не сумел отыскать Хильду среди гостей. Наверное, она покинула праздник, чтобы никто не увидел ее слез. Я уже представлял, как она плачет в коридоре дворца и не понимает, почему я так поступил. Корил себя за это, было жалко ее разбитые надежды, но лучше сейчас сделать ей больно, чем потом всю жизнь взращивать в ней ненависть ко мне за нелюбовь.

И крохи сомнений в правильности поступка улетучились в тот миг, когда Астрид вошла в зал. Музыка стихла, а народ расступился перед ней, выстроившись в живой коридор. Я без устали смотрел на это прекрасное создание, ловил каждое ее движение, милую улыбку и лучезарный взгляд. Она шла по ковровой дорожке в потрясающе красивом свадебном платье со статью истинной принцессы Звинси. Я смотрел на нее и понимал, что эта водная девушка оставит свой след в истории королевства! Она достойна этого высокого титула. Лишь бы Хакон не надломил ее стержень! Не опорочил ее светлый образ! Астрид нужно оберегать и любить как самое бесценное сокровище, но мой многострадальный друг, наверное, никогда не сможет всецело оценить ту драгоценность, что досталась ему так легко. Не сможет вырвать из сердца Тори, а потому трагедии не избежать.