В ту же секунду слова отца сработали не хуже ушата ледяной воды. Только сейчас до меня дошло, что от начала и до конца я непозволительно точно подражал Хакону! Делал все, чтобы избавиться от ненужной невесты, выдумывал причины, оттягивал бракосочетание, заставляя ее отказаться от меня! Так же, как и принц, я думал лишь о своих чувствах, не допуская даже мысли о том, что Хильда может страдать. Что если она, как и Астрид, грезит лишь женитьбой и отвергает достойных претендентов? Ждет только меня и только во мне видит свое счастливое семейное будущее? Из этой ситуации было лишь два достойных выхода: жениться или расторгнуть помолвку, обрекая свою семью на позор. Мне не хотелось мучить несчастную девушку, поэтому вывод напрашивался сам собой.

— Нет! — отрезал я. Поймал недоумевающий взгляд отца и замотал головой. — Не хочу обманывать ни себя, ни ее. Я сегодня же на балу расторгну помолвку без объяснения причин.

Отец удивленно приподнял бровь, отложив трубку в сторону.

— Пармис, мы с матерью ради тебя готовы стерпеть насмешки, но ты должен понимать, что в дальнейшем ни одна уважающая себя кармазинка не примет твое предложение, зная, что от одной помолвки ты уже отказался. Это подорвет твой авторитет во дворце. Придется выбирать себе жену из более низкого сословия. Думаю, что уязвленное самолюбие Хильды того не стоит и лучше просто выждать время. Когда у нее не останется выбора, она откажется от тебя сама.

Все доводы отца по поводу позора меня не смутили, хотя он был полностью прав. Я подорву свой авторитет в обществе этим поступком. Меня перестанут считать высокоморальным мужчиной, и еще долго будут обсуждать за спиной, гадая, в чем причина отказа. Но я не боялся осуждения и тем более того, что не смогу жениться на титулованной кармазинке. Уж лучше до конца своих дней прослыть холостяком, чем прожить жизнь рука об руку с нелюбимой женщиной, ежедневно обманывать ее и нехотя делить постель. Хорошо, что отец не знал, кому на самом деле принадлежало мое сердце! Я осознавал, что это слишком непозволительно даже для кармазина моего статуса, но никого кроме Астрид я не видел и видеть не хотел в образе своей супруги! Чужая женщина! Невеста друга! Недостижимая мечта! Если мне суждено вечность смотреть на ее жизнь со стороны и любоваться, то так тому и быть!

— Нет, — снова повторил я. — Это мое решение и отвечать за него только мне.

— Как знаешь, сынок, — пожал он плечами. — Неволить тебя не стану. Из этого ничего хорошего не вышло. Выбирай жену по душе, а мы примем любой твой выбор.

Впервые отец отступил и дал мне возможность самому принять важное решение. Наконец, я увидел в его зеленых глазах то, что раньше никогда не замечал. Он перестал считать меня юнцом, который не способен здраво мыслить. Всем видом показал гордость за сына и с полной уверенностью готов был держать удар позора.

— Спасибо, — улыбнулся я и с почтением поклонился своему отцу, а в голове промелькнули безумные и очень странные мысли, совсем не связанные с благородством и здравым рассудком взрослого мужчины! Всего лишь на миг я представил, как силой краду у Хакона невесту прямо на свадьбе и привожу ее в родовое поместье. Как стражники ищут Астрид, чтобы вернуть в замок. Как находят и ведут меня на казнь, как я заживо горю на костре с ее именем на устах…

Страшное наваждение испарилось в ту секунду, когда прислужники оповестили о начале торжества. Окунувшись в атмосферу шикарного праздника, я сумел отвлечься от переживаний. Стоял неподалеку от Хакона и рассматривал гостей. От ярких нарядов знатных дам пестрило в глазах, а трэллы заполонили своими призрачными тельцами весь потолок. Необычайно красивое зрелище, наблюдать за которым было одно удовольствие. Дракончики повторяли движения своих хозяев, танцуя вместе с ними, выбирая себе пару под стать кармазинам. С каждой минутой праздник набирал обороты. Музыка сменялась одна за другой, а я продолжал стоять на месте до тех пор, пока не увидел Хильду в кругу ее семьи. Они прибыли недавно, а потому находились ближе к выходу.