Я взглянул на фрейлину и прочитал в мимике ее лица боль и злость, а главное дикую зависть. Безграничную и всепоглощающую. Уверен, сейчас она бы с радостью набросилась на соперницу и разорвала ее в клочья. До дрожи стало страшно за Астрид, но сама герцогиня никого кроме принца не замечала. Вот и я давно перестал замечать остальных, любуясь ее недостижимой красотой.

Первая церемония в бальном зале прошла для меня как в тумане. Я пришел в себя уже на площади, когда нужно было занять одну из карет, чтобы отправиться в Храм. Сел в самую последнюю карету рядом с графом Крамом, который уже успел принять на грудь. Кармазин почти достиг возраста моего отца, но так и не обзавелся семьей. Всегда слыл первым ловеласом дворца и заядлым игроком в кости. Поговаривали, что титул он выиграл у отца Хакона да и состояние сколотил таким же способом. Я и сам пару раз садился с ним за один стол и поражался его удаче! Крам очень редко проигрывал и мало кто рисковал делать большие ставки в его присутствии.

Весь путь до Храма граф не умолкал. Рассказывал смешные истории из своей жизни и многие из них заставили меня улыбнуться, но интуитивно я все равно старался держаться от него на расстоянии. Дружба с мужчиной, который постоянно окружен грязными сплетнями, ничего хорошего не сулила, а его вызывающее поведение в обществе отталкивало. Он опорочил немало глупых дам, каждая из которых надеялась на брак.

Заминка в чаще леса немного насторожила. Я не понимал, почему колонна остановилась, и вышел наружу. Но не успел ничего узнать, как кучер попросил занять свои места. Что только не лезло в голову в этот момент! Может, Астрид плохо себя почувствовала? Или Хакон? Выглядел он сегодня неважно. Крам отвешивал пошлые шуточки на счет остановки, от которых я жутко устал. Одно понял точно, обратно поеду в другой карете!

Уже в Храме я занял место, с которого мог видеть Астрид во всей красе обряда. Наблюдал за священным ритуалом с толикой зависти, представляя себя на месте принца, и скулы сводило от желания поменяться с ним местами. А когда Астрид с Хаконом взялись за руки, и вовсе в глазах потемнело. Казалось, что лучшей пары не найти во всем королевстве и впереди их ждет поистине замечательная жизнь. Я чувствовал себя лишним на этом празднике двух пылких сердец.

Земля в чаше заискрила. Великий Земной Дракон благословил их брак, и как только принц водрузил корону на голову жены, мое сердце сжалось от тугой, тянущей боли. Я больше не мог натягивать улыбку, лицемерить и спокойно смотреть на то, как мою мечту вверяли в руки другого мужчины. Считал секунды до конца церемонии, одним из первых поздравил супругов и быстро вышел из Храма.

Хотелось как можно скорее оказаться в замке и забыться в вине. Запить эту жгучую, совершенно невыносимую боль и уже обратить внимание на кого-то из приглашенных дам. Хотя бы на один вечер окунуться в разврат грандиозного бала и выбить из головы образ Астрид. Я знал, что сегодня во дворце будет достаточно девушек, которые не побоятся придаться со мной плотским утехам.

Начало торжественного бала открыл танец принца и принцессы. Сидя за столом, я старался не наблюдать за Астрид, но взгляд невольно окутывал ее величественную фигуру. Сразу вспомнился наш с ней танец в таверне, и снова стало больно в груди. Я залил печаль кубком вина, но никакого облегчения хмель мне не принес. Память продолжала посылать картины нашей близости, одну из которых я сожгу с первыми рассветными лучами, и никто о ней не узнает! Больше никогда не посмею коснуться Астрид!