– Братик, ну не хмурься, ― попросила Бьяри, сморщив личико в забавной гримасе. ― Если заявишься во дворец шаэнского правителя таким, нас точно обвинят в ненависти к народу людей. Тебя же не заставляют снова жениться, правильно? Считай это просто увеселительной прогулкой.

– Я не хочу, чтобы ты выходила замуж за Дамиана Вэя против своей воли, ― хмуро произнёс Шэнли.

– Почему против воли? ― удивилась его сестра. ― Я же согласилась.

– Ты видела этого человека всего один раз и издалека. Заурядная внешность, короткий век смертного, больная страсть к охоте на духов… Бьяри, в нём нет ничего хорошего. Как ты собираешься жить с ним? Ещё и в Шаэне среди таких же смертных, которые ненавидят нас, хотя сами не понимают, за что именно.

– Дамиан Вэй благороден, добр и сострадателен, ― возразила принцесса демонов. ― Мне плевать, как он выглядит. И любить его тоже необязательно. Просто кто-то из нас с тобой должен сделать выбор, а Сильвия Вэй точно не может войти в нашу семью. Я первой задушу её, если она ещё хоть раз, пусть и случайно, окажется в Эсмаре. Взгляни на ситуацию с другой стороны. Эдриан Дайлу хочет, чтобы демоны помогли смертным в борьбе с нечистью. Чем поможет твой брак с принцессой Сильвией? Ты хорош в поэзии и живописи, но никогда не интересовался демонологией как наукой. А Её Высочество интересуют только власть, богатство и почести. Если вы поженитесь, ты снова окажешься под пятой сумасбродки, от которой будут одни только проблемы, но ни капли пользы ни для нас, ни для дракона-императора. А наш союз с Дамианом Вэем будто заранее был обозначен небесами. Я разбираюсь в природе демонических созданий лучше, чем даже наш отец. Принц Дамиан посвятил свою жизнь охоте на злых духов. Я буду обучать его воинов и со временем точно смогу завоевать их уважение. Между нами нет ни препятствий, ни противоречий, понимаешь?

– А как же любовь? ― упрямо проворчал Шэнли. ― Как же наши традиции? Почему мы снова должны поступаться своими принципами в угоду чужим интересам? Я уже испытал на собственной шкуре, насколько невыносима жизнь рядом с тем, кто не вызывает никакого отклика в сердце. Хочешь повторить мой опыт? Поверь, ничего ценного в нём нет.

– Я хочу всего лишь выполнить указ императора Дайлу и рассматриваю это с точки зрения банальной сделки, пусть и долгосрочной. Я бессмертна, а принцу Дамиану уже перевалило за тридцать. Сколько ещё он протянет с таким образом жизни и без капли врождённой магии? Полвека? Невелика потеря. Зато этого времени будет достаточно, чтобы школа боевых магов обрела собственных мудрых наставников, а отношения между людьми и демонами изменились в лучшую сторону. Это не жертва с моей стороны, брат. Это моя обязанность перед нашим народом.

– И для того, чтобы выполнить эту обязанность, ты готова даже делить постель с тем, кого едва знаешь?

Бьяри насмешливо фыркнула и решила сменить тему, поскольку Шэнли снова свёл всё к постельным отношениям между супругами. Ему бесполезно доказывать, что брак не всегда строится на чувствах и потребностях. Братику просто в прошлом крупно не повезло стать объектом истинной драконьей любви, которая, увы, не была взаимной. К тому же его бывшая супруга Ная Дайлу оказалась в некоторой степени безумной. Она никогда не спрашивала у Шэнли, чего он хочет. Буквально в раба его превратила, а он и слова против сказать не мог, потому что она ― дочь бога-дракона Эдриана Дайлу. Непонятно, как ему вообще хватило решимости развестись с ней. А теперь он не только винил себя в том, что драконица свела счёты с жизнью из-за разбитого сердца, но ещё и был склонен видеть беспросветное будущее за каждым навязанным браком. Себя ему уже не жаль. Если Бьяри откажется от союза с Дамианом Вэем, Шэнли смиренно женится на принцессе Сильвии, вот только от этого брака никому не будет ни проку, ни счастья. Пусть ворчит и хмурится, лишь бы не вздумал озвучивать свои умозаключения в присутствии Вэев ― тогда смертные сами откажутся от помощи, которая им действительно необходима.