Весь последний месяц наставник Мо наведывался в комнату своей воспитанницы каждый день. Он проверял, насколько старательно она переписывает текст «Трактата о добродетелях», бранил её за ошибки, кляксы или неровный почерк, а потом давал какие-нибудь новые знания, полагая, что в будущем они Аюн непременно пригодятся. Исключением не стал и последний день перед смотринами. Девушка волновалась, поэтому мало что запомнила из долгой и утомительной лекции, но успокаивала себя мыслью о том, что проверять, хорошо ли она усвоила тему этого урока, уже никто не станет.

Да и не было в услышанном ничего важного. Взаимоотношения народов за пределами царства смертных ни для кого не являются секретом. Демоны живут сами по себе и раздражают других самим фактом своего существования. Духи Заповедных Земель тоже самодостаточны. Морскому народу и вовсе никогда не было дела до того, что происходит за пределами океанских вод. С людьми тесно общаются только бессмертные, потому что рядом со столицей Шаэна находится основанная ими магическая академия. Смертных в свои владения небожители не приглашают, но сами появляются на землях людей довольно часто. Аюн даже как-то раз в детстве осмелилась незаметно потрогать одеяние такого гостя, за что была удостоена убийственно-ледяного взгляда. Бессмертные недолюбливают людей ― это в Шаэне знают все. Что же до драконов, то всё, что о них известно ― это то, что они единственные наследники древних божественных сил. Они не повелевают всей магией этого мира, но в могуществе с ними не сравнится даже всё разом небесное воинство. Не то чтобы они кичатся этим и ни с кем не дружат ― их просто боятся. Теперь, правда, появилась ещё одна полубогиня человеческого происхождения, но она замужем за сыном дракона-императора, так что все божественные силы так или иначе получаются сосредоточенными в руках одной драконьей семьи.

О том, с какой целью придворный евнух потратил время на пересказ того, что в Шаэне известно каждому младенцу, Аюн узнала уже не от самого наставника Мо, а от своей матери ― немного позже, когда слуги подготовили ароматную ванну для купания будущей невесты принца-демона. Аюн уже разделась, опустилась в горячую воду и прикрыла глаза, заставляя себя думать о чём угодно, но не о событиях грядущего вечера. Увы, избежать ещё одного напоминания о предстоящем ей не удалось.

– Дочка, послушай меня внимательно и хорошенько запомни всё, что услышишь, ― начала госпожа Нияна, смачивая длинные волосы дочери душистой водой. ― Если сегодня будет принято решение в пользу твоего брака с Шэнли Нитаэном, ты должна будешь выполнить очень важную и ответственную задачу. Евнух Мо уже объяснил тебе, что народы пяти царств очень разные, но демонов ненавидят все. Семь лет назад принцессе Сильвии не удалось добраться до их логова и выполнить поручение своей матери, а в этот раз она отказывается взвалить на себя ту же самую ношу, поэтому надежда теперь только на тебя.

– Мама, я не хочу выходить замуж за демона, ― робко произнесла Аюн, не решаясь оторвать взгляд от собственных рук, крепко сцепленных под водой в замок. ― Не хочу участвовать в ваших планах и нести ответственность за ваши замыслы.

Госпожа Нияна медленно потянула волосы дочери вниз, заставляя её поднять голову и посмотреть прямо в глаза.

– А жить ты хочешь, глупое дитя? У всего в этом мире есть цена, Аюн. Не забывай о том, перед кем ты в долгу за то, что до сих пор продолжаешь дышать. Рано или поздно день расплаты должен был наступить. Теперь, когда он настал, выбор, конечно, за тобой, но мне не хочется думать, что я вырастила неблагодарную дочь. Если не выполнишь поручение клана, все мои старания будут потрачены впустую.