Ну конечно. Следовало догадаться, что клан Чистых Духом непременно воспользуется таким редким шансом реализовать свои грандиозные планы. Вместо того, чтобы объединить силы с Дамианом Вэем и уничтожать врага, бесчинствующего на землях Шаэна, Чистые Духом лелеют куда более значимые амбиции. Они хотят истребить народ демонов полностью, начиная с правящей династии Нитаэн. Вербуют доверчивую знать, расширяют связи с бессмертными, проворачивают незаконные дела. Их стремления благородны, ведь обладатели демонической магии ― истинное зло этого мира. Но сейчас, когда появился дракон-император, требующий дружбы и согласия между народами, разве не будет откровенным безумием так нагло нарушать его указы? Это же безрассудно. Сколь благородными и тщательно продуманными ни были бы планы Чистых Духом, никто не позволит реализовать их полностью, потому что у демонов теперь есть покровитель с божественной силой. Очевидно же, что клан следовало распустить, а чаяния ― забыть. Продолжение такой деятельности под носом бога-дракона Эдриана Дайлу ― это прямой путь к собственной гибели.

«Неужели мама не понимает этого? Что бы ни поручил мне глава клана, для меня это в любом случае закончится смертью. Если не выполню поручение, мою жизнь оборвёт клан. Если выполню ― казнит император Дайлу. Этот брак открывает для меня врата царства мёртвых, а мама ещё и подталкивает вперёд, будто ослепла», ― подумала Аюн, а вслух произнесла:

– Лучше бы ты не спасала меня тогда.

– Неблагодарная девчонка! ― гневно фыркнула госпожа Нияна и оттолкнула от себя мокрую голову дочери.

Аюн перекинула волосы на грудь, чтобы мать не вцепилась в них снова, и обречённо вздохнула. Отказ выполнять поручение обернётся наказанием не только для отступницы, но и для всех членов её семьи тоже. Пострадают и мать, и отец, и младшие братья. Выбора всё равно нет, так что спорить и отстаивать свою правоту бесполезно.

– Я всё сделаю, мама, ― смиренно пообещала девушка.

– Хорошо, ― сменила сестра владыки Вэя гнев на милость. ― В таком случае пока от тебя требуется только держать рот на замке, очаровывать жениха своей скромностью и ждать дополнительных распоряжений. После свадьбы вы всё равно какое-то время будете жить в Шаэне, так что сможем часто видеться. Я скажу, когда придёт время действовать.

– Ты говоришь так, словно полностью уверена, что выбор будет сделан в пользу моего союза с принцем Шэнли, ― заметила Аюн.

– Это уже не твоя забота, ― ответила госпожа Нияна. ― Мне нужно было лишь убедиться в том, что ты хорошо осознаёшь свой долг перед кланом и семьёй. Заканчивай купание, вода уже остыла. Демоны скоро явятся, не следует заставлять их ждать.

После ухода матери девушка опустилась под воду с головой, размышляя о том, не следует ли ей положить этому конец прямо сейчас. Просто открыть рот, сделать вдох и не позволять инстинкту самосохранения взять верх над решением разума. Вернуть долг клану Чистых Духом сейчас, пока никто не видит и не мешает. Но нет. Стоило двери закрыться за старшей госпожой, как в комнату вернулись заботливые служанки и принялись суетиться вокруг будущей невесты. Вытащили из воды, насухо вытерли тело и волосы, облачили в праздничное одеяние, украсили причёску дюжиной тяжёлых золотых заколок… Уныло разглядывая в зеркале своё отражение, Аюн пришла к выводу, что её готовят не к смотринам, а сразу к свадьбе. Вот только платье было не ярко-алым, что соответствовало бы свадебным традициям смертных, а бледно-сиреневым с фиолетовыми вставками. Самый дорогой тончайший шёлк, самые лучшие украшения… Мать расстаралась, пытаясь подчеркнуть природную красоту своей единственной дочери, но кому это нужно? Демону, который уже бросил одну жену-красавицу после нескольких десятков лет совместной жизни? Для него этот новый союз ― лишь формальность, навязанная драконом-императором. Временная обуза. Он бессмертен, а Аюн уже обречена. Сколько времени пройдёт, прежде чем это чудовище овдовеет? Год? Или даже меньше? Сдох бы сам ― многим сделал бы этим большое одолжение. Но он не может сдохнуть, увы.