В ушах Дэи до сих пор стоят их глумливые шуточки и противные голоса. Крики и мольбы о помощи Лилит. Помнила мерзкие, отвратительные ощущения их прикосновений. Она пыталась помочь бедной женщине, но что могла слабая, не оперившаяся как маг девушка против четверых здоровенных взрослых мужчин?

Когда они вдоволь наигрались с мадам Лилит, то потянули свои грязные руки к ней. Бросили в пыльную траву и принялись жадно шарить по телу, а Дэя не могла пошевелиться, всё смотрела на едва живую компаньонку, лежащую в трёх шагах в луже собственной крови. Её тоже ждёт такая участь? Тогда у Дэяны внутри что-то содрогнулось.

Неконтролируемая страшная сила вырвалась из груди, когда отшельник уже рвал подол дорожного платья. Напавших смело волной дикого холода посреди лета. Вопли агонии насильников зазвучали приятной мелодией. Дэя встала и с безумным удовольствием рассматривала искорёженные от боли лица громил, хлысты вьюги держали их за шеи, ноги беспомощно болтались над землей, а рты были раскрыты в немом крике. Магия завладела Дэяной, она превратила их в ледяные статуи, а потом раскрошила и раскидала куски прогнивших душой магов по обочине грунтовой дороги.

Опомнившись, Дэя кинулась после к Лилит, но было уже поздно. Тихое «спасибо» слетело с посиневших губ компаньонки. За расправу над мерзавцами – поняла Дэяна. Она так и вернулась в отчий дом – растрёпанная, в порванном грязном платье прискакала на рассвете верхом на коне. Держалась на одном упрямстве и просто свалилась в руки бледного, постаревшего за короткий миг отца.

Слухи удалось вовремя пресечь, лишь самые близкие знали о произошедшем. А Дэяна стала сторониться и пугаться мужчин. Всех подряд. Герцог приглашал лучших магов королевства, в академии пришлось взять отпуск на несколько месяцев, и только со временем она перестала бояться мужчин. Запрятала в уголок разума тот злополучный вечер и обрела цель. Вернувшись в ВАОС, с остервенением погрузилась в учёбу, желая доказать, что женщины могут и должны уметь постоять за себя.

С дозволения ректора вступила в поисковый отряд, который существует и поныне и занимается отлавливанием преступных магов. Отшельников. Отступников. Дезертиров. С каждым пойманным – живым или мёртвым – убийцей на душе становится легче. Чище.

«Всех не переловить, дочь. Остепенись!» – твердили отец и мать в один голос и с тревогой качали головами. Их дочь путешествует по тёмным улицам и землям империи, рискует каждый раз жизнью, сражаясь и ловя отступников, а им остаётся только верить и надеяться, что она снова вернётся к ним живой.

Но Дэю было не остановить. Ей это было нужно. Как нуждается она в этом благом деле и по сей день. Она не подпускает мужчин близко, потому что ещё гложет та дыра в душе. Потому что боится быть использованной. Преданной.

– То осталось в прошлом. И не имеет значения, – ответила Дэяна скорее себе, чем матери, вынырнув из неприятных воспоминаний. Подошла и прижала к своей груди герцогиню. – Прости, не хотела кричать.

– Это ты извини, что напомнила. – Лионель крепче стиснула дочь в объятиях, наслаждаясь этими редкими мгновениями. – Я… услышала тебя. Больше не буду пытаться свести тебя с кем-либо.

Герцогиня отстранилась и, отодвинув светло-русые локоны с лица дочери, положила ладонь ей на щеку. Улыбнулась, рассматривая.

– Ты выросла такой красавицей. Сильной. Самостоятельной. Я верю, что судьба однажды столкнет тебя с достойным хорошим мужчиной, который будет любить, оберегать тебя и защищать.

– Спасибо, мама. Так и случится. Когда-нибудь.