Ирта сильнее сжимает плечи и смотрит в глаза.

— Ты юная, красивая, даже тот незнакомец не смог устоять… Ты не можешь оставаться в тени. К тому же это опасно, рано или поздно о тебе узнают. Много подозрительных людей заглядывает сюда, и мне порой кажется, что они ищут тебя. Просто попробуй, — кивает на отборочный браслет. — Императорский дворец — это лучшее место, где ты будешь в полной безопасности. Ты будешь на виду, никто не посмеет протянуть к тебе руки и уж тем более навредить. А здесь ты в опасности, если тебя найдут. Никто никогда не узнает, что ты выжила.

Ирта была права, Тэрри не могла с ней не согласится. Сколько она сможет ещё прятаться, год, два, а дальше?

— Даже если ты не встретишь своего истинного, — мягко добавляет она, — то навсегда останешься под покровительством императора. И сможешь, — чуть лукаво приподнимает брови, — спокойно выбрать себе супруга, если захочешь.

Супруга? Ну уж нет! По животу Тэрри полосует неприятный холодок, словно ожило что-то из прошлого, то, что заставляет протестовать.

— Я настаиваю, если бы твоя мать была рядом с тобой, думаю, она пожелала бы тебе того же.

Пальцы сжались в кулаки. Это серьезный выбор. Две совершенно разные дороги. Если она не встретит своего истинного, то может избавиться от проклятия и посвятить время развитию своего дара, быть полезной для всей Альтарионской Империи. А ещё отплатить той же монетой тому незнакомцу.

Больше не раздумывая, Тэрри склоняется и поднимает с пола браслет. Прохладный металл жжет кожу, но Тэрри держит его на ладони как драгоценность.

Браслет серебрится голубоватым светом, расплавляется словно свинец и змейкой — Тэрри не успевает моргнуть — скользит к запястью.

— Ох, — округляет глаза, когда браслет обвивает плотным, уже горячим захватом её запястье. Надёжно закрепляется.

— Ну вот и славно. Тебе суждено праматерью быть на этом отборе, — улыбается Ирта, гладя девушку по плечам. — Что ж, тогда нужно поторопиться, нужно хорошенько принарядиться.

Волнение закипает в крови чувством неизвестности, на миг кажется, что это сумасшествие, броситься в объятия опасности, выйти из тени и бросить вызов врагам. Своей сестре. Если она жива… Тревога смешивается со страхом, но назад уже пути нет, хоть Тэрри могла снять этот артефакт.

Слишком манящими было то будущее, которое предстало ярким светом. Слишком быстро она приняла решение, но если бы помедлила, то погрязла бы в сомнениях. Поэтому Ирта так настойчива. Теперь же она не откажется от него уже ни за что. Тэрри не только сможет обеспечить себе безопасность, но и сможет вполне отблагодарить Ирту и старушку Гин, что торгует пирожками на углу площади, а ещё построить приют для бездомных магических животных, что отлавливают и продают торгашам, и много-много чего!

А если случится так, что она все-таки встретит истинного, то вряд ли он захочет иметь с ней дело, чтобы Ирта ни говорила, а мужчины всегда ценили в женщинах невинность.

Поэтому Тэрри больше не имеет права на ошибку и не упустит свой шанс стать сильной.

7. 7. Я не оставлю это просто так!

Тэрри возвращается в свой дом, снимая защитные чары и ставя на место, запечатав ещё и дверь, чтобы наверняка никто не пробрался.

Нужно было подумать, и сегодня у неё есть эта возможность, а завтра она покинет своё убежище. И, возможно, навсегда.

Она ступает в полной тишине по темной комнатушке, подбирает с пола разбросанные вещи, бросает взгляд на смятую постель.

Слишком быстро всё изменилось в один день.

Тэрри, больше не мешкая, не позволяя себе слабину, принимается за уборку. Вычистила печь, сложила вещи — большая часть принадлежала Ирте: несколько платьев, сапожки, шаль и накидка. Составила посуду, вымыла пол, сорвала с кровати простынь, выстирала и развесила сушиться на улице.