– Идемте. Вашей невесте окажут достойный прием.

Мы расходимся в разные стороны. Оставшись среди незнакомых людей, я теряюсь. Даже не представляю, как должна себя вести настоящая невеста черного генерала, как двигаться, что говорить. Я и подумать не могла, что однажды по какой-то нелепой случайности окажусь на ее месте. Поэтому сейчас я стараюсь отвечать односложно, лишь бы не наговорить лишнего. Вот только с болтушкой Вивиан, супругой одного из местных начальников, под чье крыло меня передали, отмалчиваться выходит с трудом.

После обзорной экскурсии, где главный архитектор нового Чикаго долго и занудно рассказывает о тяготах борьбы с подступающей водой, неугомонная пышногрудая блондинка тащит меня в ресторан под самой крышей небоскреба, чтобы представить своим подругам.

– Девочки, даже не представляете, кто к нам пожаловал! Знакомьтесь, это Дженнифер, невеста черного генерала, – представляет она меня, будто заморскую зверюшку, и первые леди города забавно округляют глаза.

– Да ладно, того самого в маске? – шепчет одна из них, будто так я ее не услышу, скривив при этом брезгливую физиономию.

Не знаю, что на меня находит в этот момент, и за кого по-настоящему становится обидно: за генерала, или за саму себя. Но мне отчего-то так хочется вступить в игру и утереть носы пресыщенным дамам, что я не отказываю себе в этом маленьком удовольствии.

– Того самого, – отвечаю я с сахарной патокой в голосе, будто генерал – лучший на свете мужчина. – Видели бы вы его без маски и военной формы. Когда он снимает их на ночь, сводит меня с ума… Ой! – тут же прикрываю рот ладонью, будто сболтнула лишнего. – Будем считать, я ничего не говорила, а вы ничего не слышали. Потому что это очень-очень большой секрет.

– Не волнуйся так, Дженнифер. Мы умеем хранить тайны.

Ага, так и поверила. Да таких сплетниц за версту видно! Уже представляю, как за моим женихом гоняются толпы поклонниц, а он отбивается от них, будто от назойливых мух.

Будет вам генерал, не благодарите. Я ведь не специально, как-то само вышло.

– Так он на самом деле красавчик?

– Зачем же генерал носит эту жуткую маску? – перебивают подруги Вивиан одна другую, увлеченные запретной беседой.

– А вы сами подумайте, в его возрасте и уже генерал с блестящей репутацией. Будь мой жених заурядным человеком, знали бы его в каждом уголке континента, боялись бы так и уважали?

– Так это все пиар ход? Никогда не думала в этом ключе, но это просто гениально, – восхищается Вивиан.

Пока кумушки переваривают услышанное, уже представляя загадочного черного генерала в чем мать родила со всеми его бицепсами и трицепсами, я наконец приступаю к еде.

– Дженнифер, поведайте нам, а как вы познакомились с генералом и сумели покорить его неприступное сердце? Должно быть, это очень романтичная история, – не унимается уже другая ее подруга, и я закашливаюсь, поперхнувшись кофе.

Да уж, история у нас та еще, романтичнее не придумаешь. Я задумываюсь, что бы такое завернуть, но в итоге решаю сильно не удаляться от правды.

– Мы встретились в одном заведении, где я пела на сцене, а генерал оказался по воле службы. Он увидел меня, я его…

– И между вами зародилась искра?

Заискрило тогда знатно! Как вспомню его пронзительный взгляд и толпу перепуганных мурашек. Руки так и чешутся подпалить новоявленного женишка.

Девушки томно вздыхают. Цель достигнута. Для закрепления эффекта я мечтательно смотрю поверх их голов, будто только и жду возвращения генерала. На самом же деле я все чаще вспоминаю Керука. Даже помешивая в чашке черный кофе, мне видятся его сияющие глаза и мокрые темные волосы, с которых при первом знакомстве стекала вода прямиком на мое лицо. Вспоминается жар его загорелой кожи и крепкие объятья, такие теплые и уютные. По десятому кругу переживая все это, я заливаюсь краской и закусываю губу.