- У короля есть двоюродный брат, - начала она рассказывать. - Скорее всего, кража Нгондо это его рук дело. Он спит и видит - занять королевский трон.

- Оппозиция? - понятливо уточнил Сашка.

- Ну, можно сказать и так. Но я подозреваю, что Бапото, его так зовут, готовит государственный переворот. И кража Нгондо только подтверждает мои догадки.

- А как это связано?

- Тот, кто владеет Нгондо - тот правит страной, - ответила Мария.

- Вот почему он не будет его продавать, - сообразил Бестужев.

- Тут все гораздо запутаннее, - сказала девушка. - Нгондо это легенда, в него мало, кто верит. С одной стороны, это символ королевской власти. А с другой…

- Я весь внимание, - заверил Бестужев, видя, что Мария не торопиться продолжать. - И смесятся не буду.

- Одна из легенд гласит, что тот, кто примет Нгондо внутрь, станет бессмертным, - ответила Мария и тяжело вздохнула.

Сашка уставился на нее во все глаза.

- Подожди, уж не хочешь ли ты сказать, что этот ваш Бапото или как-его-там, спер уникальный алмаз, чтобы его съесть?!

- Не просто съесть. Нгондо надо употребить внутрь во время специального обряда в определенный день и в определенном месте.

8. 7

Вообще-то Сашка искренне считал, что его трудно удивить. Но после заявления новоявленной напарницы о том, что легендарный алмаз украли не для того, чтобы тайно владеть им и даже не для того, чтобы продать и обогатиться, а тупо употребить в пищу…

Да, к такому его жизнь не готовила.

- Стесняюсь спросить, - кашлянув, чтобы прочистить горло, сказал Бестужев, - а на кой черт его надо есть? Что это за кулинарное извращение?

Мария вздохнула, проклиная и похитителя, и его величество, и весь остальной мир. Вот за что ей это? И как найти слова, чтобы объяснить этому далекому от мира легенд и сказок человеку, всю запутанную историю Нгондо? И сделать это так, чтобы ненароком не проговориться и не открыть королевскую тайну.

- В общем, так, - сказала девушка, - о Нгондо существует множество легенд. Нгондо это, как ты уже знаешь, некий символ королевской власти.

- Ты уже говорила, повторяешься. Но есть-то его зачем? - недоуменно хмыкнул Бестужев.

- По одной из легенд, человек, вкусивший плоти Нгондо, становиться бессмертным, - ответила Мария.

- А королем не становиться? - деловито уточнил Сашка, будто сам уже прикидывал: а не стоит ли и ему приобщиться к прекрасному, так сказать.

- Ну, ты и сравнил, - покачала головой Мария, - бессмертие и королевский трон.

- Погоди-ка, - удивленно спросил Бестужев, - ты что, сейчас хочешь сказать? Что веришь в весь этот бред?!

- Ну, как сказать, - попыталась уйти от ответа Мария. - С одной стороны, это же легенда. А с другой, чего только в жизни не бывает. Но главное не то, во что я верю. Важно, что человек, похитивший Нгондо, в это верит. И теперь нам надо очень быстро его найти, пока он не съел сокровище.

- Ничему люди не учатся, - вздохнул Бестужев. - Между прочим, история уже знавала примеры, когда люди тянули в рот то, что природой в пищу не предусмотрено.

Мария заинтересованно подняла брови.

- В средние века, во Франции, одного из Римских Пап лечили толчеными изумрудами, - пояснил Бестужев. - После чего он и помер.

- Если из Пап, то в Италии, - поправила его девушка.

- А вот и нет. Это было в то время, когда папский престол базировался в Авиньоне. И с благословения этого Папы французский король отправил на костер магистра ордена Тамплиеров.*

Мария уважительно посмотрела на своего собеседника.

- Да, я не совсем дурак, - кивнул Бестужев. - И не солдафон.

- И не выдумал эту историю только что, - в том ему продолжила девушка.