- Марусь, - устало вздохнул его величество, - неужели ты действительно думаешь, будто я не понимаю, кто на самом деле стоит за похищением Нгондо?

«Маруся?!» - мысленно изумился Бестужев и решил повнимательнее присмотреться к королю и напарнице. Интересно все-таки понять: что этих двоих связывает? Неужели эта молодая женщина на самом деле любовница его величества? Это кем же же надо быть, чтобы связаться с мужиком мало того, что почти вдвое старше, так еще имеющего какое-то страшное количество жен?

«Да что я понимаю в женщинах», - тут же осадил себя Бестужев и ответил предельно честно: - «Ничего».

А пока он размышлял, король и Мария играли в гляделки. Девушка, не отрываясь смотрела в глаза его величеству, а тот отвечал ей таким же прямым взглядом и легкой, немного снисходительной улыбкой. Со стороны могло и впрямь показаться, что этих двоих связывают романтические чувства. Но если бы Бестужев сместился чуть в сторону, буквально на полметра, так, чтобы видеть глаза напарницы, то смог бы заметить: Мария смотрела на его величество отнюдь не с любовью и нежностью. В ее взгляде было лишь сожаление и горечь.

- Ваше величество, - с нажимом сказала Мария, прерывая паузу, - я отдаю себе отчет в том, что говорю с человеком не только опытным, но еще и умным. Человеком, представляющим в этой стране верховную власть.

- Тогда, Мария, - выделил ее имя король, - вы должны понимать, что все, рассказанное вами, мне давно уже известно. Да, в моей стране готовится государственный переворот. Насильственная смена власти. И я знаю, кто за этим стоит. Не мой двоюродный братец Бапото. Он лишь пешка. Все намного серьезнее.

- Тогда почему, - перебила короля Мария, но его величество не дал ей закончить, громко хлопнув ладонью по подлокотнику кресла, в котором сидел.

- Ваша задача - найти Нгондо, - очень веско сказал король. - Только его. Со всем остальным разберутся и без вас. Надеюсь, я предельно четко поставил задачу?

Последний вопрос король адресовал Бестужеву. И тон, которым он был задан, заставил Сашку встать и по-военному четко ответить:

- Так точно, ваше величество.

Король удовлетворенно кивнул.

- Тогда, если мы все обсудили, я вас больше не задерживаю. Надеюсь, что сегодня вы обсудите план дальнейших действий, а завтра отправитесь на поиски Нгондо. Напоминаю, времени у вас мало. Надо найти и вернуть Нгондо до того, как Бапото проведет ритуал.

Сказав это, король демонстративно отвернулся, давая понять, что не намерен продолжать беседу. Мария поднялась вслед за Бестужевым и они покинули кабинет.

- У вас тут, я смотрю, - сказал Сашка, когда напарники прошли парочку коридоров, - абсолютная монархия. Не забалуешь. Чуть что, бац - и голову с плеч долой.

- Не беспокойся, - ответила Мария, все еще хмурясь, - тебя он не тронет, даже если ты не выполнишь задание.

- А тебя тронет? - полюбопытствовал Бестужев.

- И меня не тронет, - спокойно сказала девушка и добавила с внезапной злостью: - Руки у него коротки.

Разумеется, Сашке тут же стало во сто крат любопытнее: а что происходит между этими двумя? Но перед ним стоял более важный, чем выяснение чужих отношений, вопрос.

- До города далеко? - спросил он у Марии.

- Не очень. А зачем тебе?

- Хочу прокатиться, - как можно беспечнее ответил Сашка. - Мозги проветрить.

- Так давай прокатимся, - тут же предложила девушка.

Сашка повернул голову в сторону, делая вид, что любуется очередным фонтаном с экзотическими рыбками, мимо которого они проходили. Его мысли заметались в поисках аргументов, позволяющих отправиться в город одному, без сопровождения. Но то ли виновата жара, то ли осталось, то ли еще что, но никаких серьезных причин, чтобы отказать Марии, он придумать не смог.