Но странно… сегодня почему-то внимания никто не ждал.

Стефан даже колонку светской хроники просмотрел, пытаясь придумать, куда податься. Но, как на зло, никто не устраивал приемов и светских раутов. Даже самого завалящего танцевального вечера и то не планировалось. Вчера – их было целых три. Завтра – два. А сегодня… Сегодня – пусто.

Стефан поморщился. Единственной альтернативой скучному вечеру стал званый обед у главы муниципалитета. Совсем не то место, где можно приятно провести вечер с перспективой на не менее приятную ночь. Не говоря уже о том, что туда его никто не приглашал.

Лениво постукивая пальцем по газетному листу, Стефан просматривал список гостей, машинально отмечая знакомые фамилии. И тут одна из них особенно привлекла внимание: «Полковник Матсус с супругой и племянницей».

- Так вот почему она не пришла! - фыркнул Стефан, откинувшись в кресле, и уже внимательно пробежал глазами по длинному списку фамилий. – О! Лечовски тоже там. Кто бы сомневался. Что ж, это может быть совсем не так скучно, как я опасался.

Мужчина усмехнулся и отправился в гардеробную.

На званый обед он безбожно опоздал, впрочем, в этом были и свои плюсы. Никто не поинтересовался его приглашением. Вышколенный лакей без вопросов принял трость и шляпу, и просто проводил запоздавшего гостя к столу.

«Меня ведет само проведение!» - с сарказмом подумал Стефан, шагая за слугой к свободному месту за столом. Над спинкой соседнего стула маячил тяжелый узел блестящих рыжих волос. Слишком знакомый узел, чтобы он мог обознаться. И слишком массивный для нежной девичьей шейки.

«Надо будет напомнить ей об этом, - отметил про себя мужчина. – Такие прически подходят замужним матронам… Очень престарелым замужним матронам, - дополнил он, усевшись рядом и заметив безобразное количество пудры, словно пылью прибившее природный блеск густых локонов девушки.

– Добрый вечер, Шарлотта.

- Где тебя носило?! – едва слышно прошипела девушка.

- По-моему, из нас двоих именно у меня есть право на такой тон и такие вопросы, дорогая моя, - усмехнулся Стефан. – Это же я безуспешно ждал твоего появления. А ты даже не удосужились предупредить, что у вас поменялись планы. Кстати, подобная необязательность не приводит мужчин в восторг.

– Я предупредила! – возмутилась Шарлотта куда громче, чем стоило бы. В их сторону повернулись несколько голов.

Стефан обезоруживающе улыбнулся какой-то старушке:

– О невыдержанная молодость! Как же ей не хватает благородной сдержанности, которая присуща только зрелости.

Бабулька улыбнулась и даже, кажется, слегка порозовела, но Стефан уже забыл о ее существовании, снова повернувшись к Шарлотте.

- Громкие возгласы и претензии не сделают тебя привлекательной в мужских глазах.

- Ну, разумеется, - насмешливо фыркнула девушка, но голос все же понизила: – Скажите это ей.

Она раздраженно мотнула подбородком в сторону тетки. Стефан прислушался.

- Признаюсь по секрету, мой милый друг, - наклонилась поближе к герцогу Оливия. - Я совсем не хотела сегодня сюда идти, но ваше присутствие может превратить любой скучный вечер в жемчужину сезона…

«Секрет», озвученный таким громким шепотом, что расслышали даже слуги в соседней комнате, смотрелся несколько странно. Но герцог Лечовски только улыбнулся:

- Вы преувеличиваете, госпожа Матсус. Именно беседа с вами делает этот вечер волшебным.

Стефан поймал торжествующий взгляд Оливии, покосился на закусившую губу Шарлотту и едва слышно протянул:

- О, как все запущено…

- Сделай же хоть что-нибудь! – возмущенно прошипела девушка, чувствительно ткнув его локтем в бок.