Она уже не плакала. Казалось, все остатки слез покинули ее еще там, в поместье. Там, под мужскими телами, овладевшими несчастной без капли сочувствия и стыда. Там, в комнате, где должна была пройти ее первая брачная ночь. Теперь же она испытывала лишь горькое отчаяние, ужас и бессилие. Наверное, было бы проще сдаться. Вернуться к своим мучителям и терпеть дальше, без возможности когда-либо увидеть свет. Однако, слишком много пути уже было пройдено, чтобы останавливаться. Если ей и придется сгинуть, то точно не от клыков рассвирепевших собак, или же от рук насильников, измучивших ее до полного безумия.

Преследователи оказались почти рядом, и теперь им не было нужды кричать, чтобы она их слышала.

- Слезь с меня! - выдохнула девушка, будто животное могло ее понять. - Слезь!

Двинувшись вперед под звуки угрожающего, утробного рычания, девушка ухватилась за мохнатую лапу собаки, ладонью утонув в густой шерсти. Попыталась сбросить с себя тяжелую тушу, но та оказалась слишком сильна. И тогда беглянка сделала очередной рывок вперед, вцепившись своими собственными зубами в животное, зарывшись лицом в сырую, дурно пахнущую шерсть. Это было отвратительно, гадко, но действенно. Псина заскулила, на миг ослабив хватку, что позволило беглянке скинуть с себя животное.

Даже несмотря на укус, который кровоточил, обдавая ступню горячей жидкостью, девушка вновь рванула вперед. Страх заглушал все возможные чувства и ощущения, включая боль. Она, словно механическая кукла, бежала вперед, затылком чувствуя дыхание разъяренного зверя.

Не имея ни малейшего понятия о том, что же находилось там, впереди, девушка увидела спасительный просвет между сплетенных ветвями деревьев. Прямо там, всего в каких-то десятках метров, она рассмотрела кусочек ночного неба. Конец темного, непроходимого леса был близок. Наверное также близок, как ее собственный...

Еще мгновение, еще секунда, и вот она уже стоит под открытым небом, во время застыв на месте. Не остановись она, то непременно канула бы вниз, потому что здесь, прямо под ней, простирался крутой обрыв. Если бы она появилась здесь при совершенно других обстоятельствах, то вид, открывшийся ее глазам, непременно тронул самое сердце. Она видела огни их маленького, тесного города, видела поля, с которых уже собрали весь урожай, видела непроглядные, темные воды реки и далекие, желанные холмы горизонта, за которыми ей теперь отчаянно хотелось оказаться.

Стоя у самого обрыва, ощущая ледяной ветер, который скорее обжигал, и глядя далеко вниз, она на краткий миг ощутила желанный вкус свободы.

- Мелисса! Дрянная девчонка! Подойди ко мне, пока я не стащил тебя оттуда за волосы! - прокричал мужчина, чей голос вызвал в ней волну неконтролируемой дрожи. Наверное, если ей вдруг удастся спастись, то именно этот голос будет преследовать ее в самых ужасных ночных кошмарах. - Не сомневайся, я накажу тебя так, как ты этого заслуживаешь...

Медленно, будто находясь во сне, девушка обернулась. Лицо мужчины, подсвеченное красным, трепещущим пламенем лампы казалось единственным ярким пятном на фоне синего, почти черного леса. У ног его стоял пес, который преследовал беглянку до последнего и, наверное, теперь ждал награды от своего хозяина за отлично проделанную работу, пусть и не без ран.

- Я... Я не вернусь... - задохнувшись собственными словами, девушка отчаянно замотала головой. Глаза ее вновь обожгло, а в носу нестерпимо защипало, будто вновь пролившиеся слезы могли как-то образумить этого человека. - Я не вернусь туда...