– Думаю задержаться на некоторое время, – уклончиво ответил Айвен. – Могу ли я пригласить на танец вашу старшую дочь?

Жанетт стрельнула взглядом по сторонам, выискивая, нет ли поблизости хотя бы которой-нибудь из младших, но, никого не найдя, дала согласие.

Всё это казалось женщине странным: безукоризненно вежливый и учтивый молодой человек, хоть и изрядно полноват... И выбрал для танца Лилит! Тощую замухрышку, перестарка в поношенном платье! Как же так? Почему сегодня именно к ней подошли два блистательных господина?

Айвен предложил Лилит свою ладонь.

– Надеюсь, вы не против танца?

– Воля маменьки для меня – закон, – сдержанно улыбнулась девушка, и они вышли на танцевальную площадку.

– Прошу простить мне мою вольность, но эта женщина ведь не ваша мать?

– Не родная, – кивнула Лилит. – Она растила меня с младенчества.

Лилит подняла глаза на своего партнёра по танцу: массивная, рыхловатая, но высокая фигура, короткие каштановые волосы, вполне миловидное лицо. Далеко не красавец, но было в нём что-то такое... Девушка никак не могла сформулировать. Поэтому, чтобы догадаться, она решила задать несколько дежурных вопросов:

– Откуда вы прибыли к нам?

– Из Терравина. Это большой торговый город на юге Осаны.

Осаной назывался главный материк, вместивший в себя три крупных империи: Оросскую (родину Лилит), Эльфийскую и Дарат. А Терравин, как помнила из уроков географии Лилит, был столицей Дарата, Империи магов, родины демонов.

В голове девушки родились первые догадки.

– Так, значит, вы тоже демон?

– Помилуйте! – усмехнулся Айвен. – Я даже не маг! Единственная моя сверхспособность – тоннами уничтожать эклеры с кремом!

И Лилит уже который раз за вечер рассмеялась, искренне, не заботясь о том, что пренебрегает правилами приличия. А Айвен глазел на девушку так, как не смотрят на случайных партнёрш по танцам.

– Но вы правильно подумали, милая Лилит, я прибыл вместе с господином Дамианом де Гретом. Волей судьбы я его первый советник.

– Так, значит, вы уедете, как только э-э... господин завершит свои дела?

– Мне бы не хотелось покидать вас, – ответил Айвен.

Улыбка тут же сползла с лица Лилит:

– Это была обидная шутка, – грустно ответила она.

Конечно, откуда господину знать, что она, Лилит, стала обузой для своей семьи и что шуточки и неискренние комплименты ранят её?

– Милая Лилит, я и не шучу. Можете мне не верить, но вы единственная в этом зале, на ком хочется остановить свой взор.

– Зачем вы говорите мне неправду? – едва не плача спросила девушка.

– Я искренен с вами. И, раз вы не верите моим комплиментам и признаниям, давайте сменим тему. Вам уже довелось познакомиться с Дамианом? Как он вам?

– Почему вас это интересует?

– Дамиан – мой друг, и вы – первая, на кого он обратил внимание.

– Он из тех, кем хочется любоваться... издалека, – призналась девушка.

– Ох-ох... – забавно рассмеялся Айвен. – Даже так? Мне показалось, все незамужние девушки готовы драться за его внимание. Что же вам в нём не понравилось?

– Послушайте, Айвен, с господином... извините...

– Де Гретом, – подсказал внезапно посерьёзневший Айвен.

– Да, де Гретом я практически не знакома, поэтому не могу сказать, что мне нравится в нём, а что нет.

– Моё имя вы тоже не захотите запомнить?

– Айвен де... Л...

– Де Лосс, – с улыбкой помог молодой человек.

– Ох, простите... Фамилии – это моя вечная проблема.

– Ничего.

Партнёр заметил, как раскраснелось лицо Лилит, как сбилось её дыхание, поэтому после танца они отошли в сторону от кружащихся пар.

– Милая Лилит, если вас тяготит моё общество, прошу, не стесняйтесь, скажите.