С каждым днём плакалось всё горче, будущее виделось в мрачном свете.

Аман никогда не женится на Аннабель. С его стороны это была кратковременная страсть. Его целью всегда была Доминика, дочь сбежавшей принцессы Беатрис.

Когда состоится свадьба, Аман забудет дорогу к ветхому домику, где его всегда ждут.

Аннабель не тягаться с голубыми кровями.

Ах, если бы не Брендан, она бы обмотала себя цепями и утопилась в реке.

С каждым днём возлюбленный Аннабель всё больше холодел и ранил душу грубыми словами. Будто их больше ничего не связывало. Будто это конец, последний шаг перед пропастью.

– Скоро там мой завтрак? – небрежно бросил Аман, сидя на простеньком, без изысков, кухонном стуле, нервно подёргивая ногой и читая газету.

Аннабель суетилась со стряпнёй возле печки, расстроенно шмыгая носом и всхлипывая. От обильно текущих слёз она не заметила, как резанула ножом по пальцу.

– Ай! Ш-ш... – зашипела она, бросила на столешницу нож и обмотала пораненный палец передником.

– Будь добра, избавь меня от своих истерик, – оторвался от прессы Аман.

– Прости...

– Мама! Мама! А мы пойдём сегодня на рынок? – влетел на кухню Брендан.

Днём, в самый людный час, на торговой площади выступали уличные циркачи. Особенно мальчику нравились канатоходцы и фаеры.

– А ну брысь отсюда! – рявкнул на Брендана отец.

Графа мальчик боялся. Он тут же юркнул обратно за дверь.

– Зачем ты так с ним? – плаксиво вступилась за сына Аннабель.

– Просто невыносимо! – Аман гневно хлопнул свёрнутой газетой по столу, вскочил со стула и вылетел прочь из дома.

Сегодня его бесило всё.

***

Несмотря на то, что не питала к отцу родственных чувств, Доминика до последнего заботилась о нём. Терпела его предсмертные вопли, насквозь пропитанные кислотой, успокаивала...

Из жалости.

Отчего-то ей казалось, что герцог не всегда был таким. Возможно, какие-то жизненные события сломили его, ожесточили душу.

Мог ли он стать другим? Быть любящим отцом и примерным семьянином?

Этого уже никто не узнает.

С его смертью Доминика чувствовала, что находится в подвешенном состоянии. От неё ждут ответов: как долго продлится её траур по отцу? И когда состоится свадьба?

А она в растерянности.

Не хочется ни взваливать на себя горы дел, ни замуж.

Ей нужно время.

***

На похороны Бортеуса де Фиарби неожиданно приехала императорская семья. Все, за исключением детей.

Вовсе не для того, чтобы почтить память почившего герцога, а чтобы морально поддержать Доминику и спасти её от нападок назойливых гостей.

День стоял жаркий и солнечный. Природа изнывала от зноя.

Растянувшаяся на сотню метров процессия шла, ногами поднимая вверх дорожную пыль. Словно почва нетерпеливо тянула к гробу свои щупальца, чтобы поглотить.

Что ж, недолго осталось...

На кладбище молодую герцогиню сопровождал не жених, а младший эльфийский принц Тернариэль аль Дельнаири.

Аман не рискнул приблизиться к Доминике и предложить свою руку, а только высказал ей несколько дежурных слов о своей невыносимой скорби... Скорби по несостоявшейся свадьбе и герцогскому титулу.

Герцога похоронили на священной земле неподалёку от родового замка. Там же, где покоились остальные носители фамилии де Фиарби.

Пока шла церемония, Доминика пребывала в ступоре. Стояла манекеном и пропускала отпевание мимо ушей. Будто спала.

Очнулась только когда её, приобняв за плечи, повели обратно к замку по кладбищенской дорожке.

– Твоих рук дело, да? – спросила она у своего спутника.

– Прости, Домми. Я не мог позволить ему загубить твою жизнь, – ответил Тернариэль. – Знаю, сейчас будущее видится тебе в безрадостным, но скоро ты поймёшь, что твоё счастье в твоих руках.