«Нет, эта императорская семейка не проведёт меня!» – подумал герцог, поднося к губам бокал вина.

...бокал, края которого были обработаны невидимым глазу эльфийским ядом.

Спустя месяц после возвращения герцог Фиарбский умер дома, в своей постели, в страшных муках.

Последними его словами были: «Довольна, змея? Добилась своего? Подавись!»

3. Глава 3

Граф Аман де Грийе пребывал в на редкость дурном настроении. Всё шло не по плану.

Он надеялся жениться на герцогской дочке до кончины Бортеуса де Фиарби, но гадкая девка упёрлась рогом, что не хочет совмещать свадьбу и похороны.

А с кончиной герцога началась чертовщина: на похороны порталом прибыло императорское семейство и младший эльфийский принц, который зачем-то остался гостить в замке.

И это было совсем нехорошо.

Не нужно быть магом, чтобы понять, что эльфу не нравится Аман. Если без него можно было как-то обработать огорошенную смертью отца Доминику и склонить её к браку, то теперь герцогиню тщательно охраняли.

Что нужно этому принцу? Неужели жениться на девчонке?

Тогда всё пропало.

Против родного брата императора колдуны и яды бессильны. Хитрость – тоже не поможет. Эльфы умны и изворотливы.

Сейчас Аман был уязвим как никогда. При желании его противник мог раскопать веские причины, почему Доминике не следует выходить замуж за графа.

Маги мгновенно считывают ауры, их не обманешь виртуозной ложью и актёрской игрой. Так что принц абсолютно точно знает про любовниц Амана.

Чёрт бы побрал эту девку! Столько возни с ней, что уже хочется овдоветь.

Однако ж придётся терпеть. Сначала до свадьбы. Потом до появления наследника. А там уже будет видно.

***

В своем доме Аман не жил. У него, помимо беспорядочных связей с горничными, была одна постоянная женщина.

Её звали Аннабель.

Красивая. Скромная. Безропотная.

Жаль, безродная, как дворняга.

С ней Аман познакомился шесть лет назад. Она – дочь кухарки в замке герцога Фиарбского. Графу было двадцать четыре, а ей шестнадцать, когда между ними закрутился роман.

Полные запретной страсти отношения продлились два года. А потом Аннабель забеременела и оказалась на улице.

Тогда Аман совершил, пожалуй, самый благородный поступок в своей жизни: арендовал простенький домишко и привёл в него Аннабель.

Вскоре родился Брендан.

Сын по крови, но в то же время бастард, постыдный плод, о котором не должны узнать ни родственники Амана, ни герцог Фиарбский, ни его больная на голову дочь.

Иначе скандал.

Мальчишка, как назло, рос копией отца. Умный, с любопытными глазами-угольками и характерным родимым пятнышком на шее справа.

Аман, глядя на сына, испытывал двоякое чувство: с одной стороны, он не хотел к нему привязываться, а с другой, ему было приятно, что для Брендана он кумир, идеал.

К Аннабель, беззаветно и преданно любящей, Аман привык. Она была не ленива и податлива в постели, вкусно готовила и обычно молчала, боясь ляпнуть какую-нибудь глупость, после которой Аман разочаруется в ней.

Идеальная женщина, если не считать её низкого происхождения.

О предстоящей свадьбе Амана и герцогини Фиарбской Аннабель, разумеется, знала с самого начала. Но кто она такая, чтобы устраивать сцены?

Аман объяснил, что, когда станет герцогом, сможет дать Брендану хорошее образование и дорогу в жизнь. Вот ради чего он женится на чокнутой герцогине.

Только вот не такая уж Доминика чокнутая. Язык не повернётся назвать её юродивой. Недаром же она близка с императрицей Эвелин и младшим эльфийским принцем. Так что в байки о безумии молодой герцогини Аннабель не верила.

Если бы вернуться на шесть лет назад, Аннабель не поддалась бы на заигрывания графа. Покусала бы себя, поплакала, но устояла. А теперь... поздно.