Когда-то давно Беатрис опоила Бортеуса зельем, которое раз и навсегда делает мужчину равнодушным к женщинам и немощным в сексуальном плане.

Проклятая стерва! Даром, что принцесса.

Герцог много лет пытался заиметь себе наследника, для начала хотя бы бастарда, но тщетно. Раз за разом позорный провал. Лечение и обращение к магам не принесло результата.

Дело отца унаследует Доминика. К счастью, она навсегда лишилась магического дара и наконец-то согласилась выйти замуж за Амана. Поняла свою ничтожность... Надо бы ей почаще об этом напоминать, чтобы не зазнавалась.

***

Противостояние, к которому морально готовилась Доминика, началось сразу после приезда, за ужином.

– Свадьба состоится через месяц, – сообщил отец.

– Месяц – это слишком короткий срок, – нахмурилась Доминика. – Мне нужно как минимум три месяца, чтобы подготовиться.

– Я сказал, месяц! – гаркнул герцог и закашлялся. В последние пару лет кашель не давал ему покоя даже в летнее время. То аллергия, то простуда.

– Тогда, надеюсь, вы позволите мне навестить дядю Сибеуса и кузину Эвелин? – последовал невинный, казалось бы, вопрос.

Бортеус ещё больше побагровел от возмущения.

И, прежде чем он придумал новые оскорбления, Доминика добавила:

– Я ещё перед отъездом из обители отправила им письма, где сообщила, что возвращаюсь в герцогство. В ответ они пригласили меня погостить в императорском дворце, куда я очень удачно успеваю на бал!

Паршивка! Опять затеяла игру.

Разумеется, отказать императрице Эвелин и её отцу Бортеус не мог.

Родство с императорской семьёй – тяжкий крест, который герцог нёс на своём хребте с момента злополучной женитьбы на принцессе Беатрис. Как много он отдал бы за то, чтобы никогда не связываться с этой женщиной!

Сибеус де Дагерати был родным братом Беатрис. Племянницу он обожал и, как только сложил с себя обязанности императора Ороса, всё время лез участвовать в судьбе Доминики. И девчонка активно этим пользовалась на зло отцу.

И вот теперь ещё этот бал, который отодвинет день свадьбы минимум на месяц.

Если отпустить Доминику одну, она снова вытворит что-нибудь гадкое, извернётся, чтобы ужалить отца побольнее.

А значит, придётся ехать в Орос. На ненавистный бал. К ненавистным родственникам Беатрис, чтоб ей гореть в аду!

2. Глава 2

Нервный, дёрганый и нездорово пахнущий герцог Фиарбский – не лучшая компания для путешествий в замкнутом пространстве кареты, да ещё в жаркий первый день лета.

Доминика отсела от отца в дальний угол и высунула нос в окно. Пусть лучше лицо обгорит на солнце, чем дышать миазмами болезного папаши.

И зачем, спрашивается, он поехал?

Аман держался изо всех сил и виртуозно делал вид, что не замечает дискомфорта. Его выдержке можно было только позавидовать.

И всё ради герцогского титула, маячащего на горизонте.

Мужчины изредка перебрасывались дежурными фразами о погоде, делах и ближайших планах.

Тоска...

Герцогиня и её горничная Анаис молчали. Ибо атмосфера не располагала к праздным беседам.

К концу поездки Доминика так устала от скуки, что считала ямы на дороге и искала фигурки в облаках. Совсем как в детстве, далёком и не радужном.

***

Карета въехала в высокие ворота императорского дворца после обеда и устало покатилась по дорожке к парадному входу вдоль чудесных, идеально постриженных садов, на которые никто из утомившихся гостей даже не глянул.

День стоял ослепительно жаркий.

Повзрослевшую родственницу и её спутников вышли встречать все, кого Доминика считала своей семьёй: дядя Сибеус, императрица Эвелин, подросшие принц Амавертиэль и его младшая сестра принцесса Кламириэлла, император Ардантариэль и... младший эльфийский принц Тернариэль.