К счастью, Лорелей находит выход – у обитателей окрестных поселений всё проще. Там мало толку от аристократических цветочков, и именно их стараются поскорее спихнуть «на заработки» - в богатую семью или в публичный дом. А вот крепких ребят берегут и даже прячут от господ.

Лорелей отправляет слугу в одну из таких семей и через час крестьянские штаны и рубаха находятся у нас в руках.

Заяр смотрит на них так, как будто ему предлагают одеться в болотный мох.

Делаю вид, что не замечаю этот взгляд.

- В приёмной подожду, - говорю ему и выхожу.

Кожнар появляется в дверях через пару минут. Рубашку он так и не надел, но, по крайней мере, в штанах.

- Брезгуешь? – интересуюсь я.

Кожнар мрачно смотрит на меня, но через некоторое время снисходит до ответа:

- Воину носить одежду немощного – позор.

- О!

И как мне в голову-то не пришло…

- Пошли.

Шутки шутками, а надо будет учесть этот заскок…

***

Заяр сносно держится верхом – для кожнара, которые всю свою жизнь проводят на двух ногах. Они довольно быстрые, и видимо поэтому транспорт у них толком не развился. Иного кожнара не догнать и на виверне…

Но я решила всё-таки не проверять, и велела выделить ему коня.

В такой компании охрана мне особо не нужна, но я всё-таки беру парочку сестёр и приказываю следовать на расстоянии позади. Старшую зовут Менея, и она приходится мне двоюродной сестрой. Двух других по именам не помню.

Едем неторопливо, я потихоньку осматриваю окрестности. У меня начинает созревать идея – дом, который я построю для себя, будет стоять в излучине реки, у самого моря. Чтобы было много воды – как на острове, где я жила. И чтобы можно было установить магические ловушки вдоль каждого берега. Так, на всякий случай.

Определившись с местом не спешу поворачивать домой. Сёстры далеко, и вряд ли кто-то здесь может нас подслушать.

Хорошее время и место, чтобы расспросить кожнара, вот только с какой стороны подойти к расспросам…

Замедляю ход коня и подав знак сёстрам, чтобы те не спешили меня нагнать, выезжаю на каменистое плато. Кожнар – следом за мной.

- Красиво? – спрашиваю я.

Кожнар молчит, конечно. Но недолго.

- В наших пустошах больше красоты.

- Они тоже красивы, - признаю я. – Но слишком опасны. У вас совсем нет закона. Вы безжалостны к слабым.

- Лучше так, чем подчинить силу слабости.

Хмыкаю. Не то чтобы он неправ.

- Говорят, вы больше всего ненавидите самых «сильных» - из нас – россомах.

- Потому что они позволяют собой помыкать. Но это неправда. Мы ненавидим вас всех.

- И меня ты тоже ненавидишь? – чуть разворачиваю коня, чтобы оказаться в поле его зрения и полностью закрыть ему обзор.

Кажется, Заяр колеблется, но всё же говорит:

- Больше всех жемчужниц я ненавижу твою сестру. А ты – слишком похожа на неё.

Невольно опускаю взгляд. Его слова причиняют боль. Тут же мысленно отвешиваю себе пощёчину и снова распрямляю спину.

- Ты ненавидел её с первого дня, как оказался здесь?

- Да.

- А до того?

Кожнар не мог не почувствовать подвох, но почему-то решает уступить.

- Она купила меня сразу после того, как я оказался в плену.

Внезапная пауза и по лицу его пролетает тень.

- Ты надеялся, - делаю вывод я.

- Да! – Заяр со злостью смотрит на меня. – Я был дураком! Больше не ошибусь!

- Что заставило тебя надеяться? Разве ты не знал, как наши женщины к вам относятся?

Заяр мрачно смотрит мимо меня и молчит. Но мне кажется, я знаю ответ. Одна и та же сила обманывала мужчин из века в век. Красота и желание любить.

- Ты считал её красивой? – спрашиваю я, почти не сомневаясь, что Заяр не ответит. Мне достаточно вспышки, которая проносится в его глазах. Да, он так считал.