— С возвращением, — поприветствовал он демона. — Составишь компанию? — он кивнул на уставленный яствами стол. За время отсутствия Лефа друзья потрудились, наготовив множество вкусной еды. Это было приятно, но все равно горько. Яд, который проник из наведенной иллюзии, полной мертвых тел, никак не хотел окончательно покидать разум Лефа. Однако, решив, что его друзья ни в коем случае не должны страдать от его внутренних противоречий, демон улыбнулся, превращаясь в себя прежнего и, потирая руки, с довольным видом уселся на свое место.

— Ну, рассказывайте, что было, пока меня не было, — произнес он, вонзая нож в дивно пахнущего запеченного поросенка.

Произошло, как оказалось, многое. Тетрания и Дус времени даром не теряли — Луневий поручил им обещанное задание, и парочка справилась. Демон, которого требовалось уничтожить, оказался не один, и тут Дус развернулась во всю мощь, дав волю своей вечно сдерживаемой силе. В результате от нападавших остались лишь кучки пепла. Ненадолго, Тетрания быстренько развеяла их по ветру.

Леф улыбался, слушая их рассказ. Ловил тревожные взгляды Дус, удивляясь ее привязанности, и думал о том, что дружелюбие и есть его слабость — ниточка, за которую невидимые кукловоды могут дернуть, когда им заблагорассудится.

Высшие демоны всегда любили дергать за ниточки, он знал эту их особенность. И любил деспотичность в других, потому что самому ее не хватало. Затаившиеся в темноте были правы: он не рвался к власти, не копил богатств, но ему всегда были интересны люди, такие забавные в своих мимолетных страстях. Он видел, как быстро угасают их жизни — они пролетали перед глазами мгновеньями интересных, но слишком коротких историй. А он смотрел и не мог насытиться. Он тоже хотел ощущать, испытывать чувства. И когда это желание стало особенно сильным, пришло и решение. Будучи бестелесной сущностью, он не мог находиться в человеческом теле долго, а короткое пребывание в бренной оболочке не давало нужного опыта. Поэтому он начал искать «якорь» — смертного, с которым можно заключить контракт, создав себе собственное, пусть и магическое, но очень похожее на человеческое тело.

Первая попытка провалилась — смертный, с которым он себя связал, оказался совершенно никчемным существом. Всё, что ему было нужно — это получить безусловную власть, сесть на трон и повелевать миром, ну или хотя бы королевством. И еще — денег, много-много золотых кругляшей. Это было скучно, бессмысленно и глупо — служить такому хозяину. Поэтому демон подстроил так, чтобы смертный нарушил контракт, после чего забрал его душу и был таков.

Вторая попытка оказалась получше, но и ее демон прервал быстро. Женщина-воин получила непобедимых солдат, наводящих ужас на другие племена. Наложники, власть и все те же деньги, которых должно быть как можно больше — вот и весь смысл ее жизни. Ее душу демон забрал по тому же принципу, что и в прошлый раз.

Но он был упрям, не уставая идти к цели. За третьей попыткой он отправился к врагам — магам, истреблявшим его собратьев. Это был последний, самый отчаянный шаг. Долго испытывая претендентов, демон изводил их нещадно, присматриваясь к мотивам, отслеживая уровень мастерства и пытаясь понять, стоит ли с ними связываться.

Все маги оказывались слабаками. Одному он бросил под ноги горсть золота — бедняга тут же отвлекся, бросился подбирать — и оказался уничтожен. Другой расслабился, расплываясь в дебильной улыбке, когда Леф предстал перед ним в образе обнаженной красотки — его демон тоже убил, не испытав ни малейшей жалости. Третий показался слишком самоуверенным. Вот только убить его Лефу сходу не удалось, хитер и ловок оказался этот третий. Чем и покорил. Решив, что этот маг и станет его новым хозяином, демон грамотно провел игру и «сдался на милость победителя». Все прошло, как и было задумано, план сработал, дав демону контракт и возможность сотворить себе тело и вполне законно устроиться в мире смертных, познавая все прелести человеческой жизни. Леф так постарался, что тело его испытывало все ощущения и чувства, присущие людям. Это было даже не тело, а настоящее произведение искусства.