– Тебе не показалось, что мисс Мэнс слишком остро и глубоко лично реагирует на темы измены и губительной любви? – задумчиво спросил Эрл.

– Ты у нас психолог, такие вещи тебе заметнее. У мисс Мэнс был неудачный роман?

– Этих сведений нет в общем доступе, но Марко по секрету поведал, что адвокат развелась с супругом лет пять тому назад. – Элен сочувственно охнула, а Эрл озабоченно сказал: – Она воспринимает всё так, словно развод случился буквально вчера, ей не удаётся отогнать свою боль в прошлое. Мне думается, ей крайне трудно вести дело Брин. Откровенно говоря, самой мисс Мэнс не помешала бы помощь наших консультантов для преодоления собственной, несчастно сложившейся любви. Её биологическому виду особенно трудно справиться с этим в одиночку.

– Трудно – не значит невозможно. Хоть некоторая любовь бывает неизлечимой, – тихо обронила опечалившаяся Элен.

– Вы как всегда попали в точку, мадам. Например, ваш случай совершенно безнадёжен, – с притворным пафосом заявил Эрл и со смехом поцеловал супругу. – Мисс Мэнс – умная женщина, если ей всерьёз потребуется помощь – она придёт к нам.

Тем временем упомянутая мисс Мэнс звонила своему личному помощнику:

– Передай ещё одно задание Шепарду: мне срочно требуется подробная раскладка перемещений Брин Стоун в последние дни перед убийством! Номер её мобильного есть в материалах, что я ему отправила, полиция проследила передвижения её телефона лишь в последний день, а мне нужно знать, где она бывала наиболее часто в последний месяц и пошагово – в три дня до преступления. Если сделает сводный отчёт сегодня – заплачу вдвойне.

– При таком обещании он ужом завьётся, но всё успеет до полуночи, – рассмеялся Тони. Меркантильность Дона Шепарда давно вошла в поговорку среди Иных Атланты. Несмотря на то, что словосочетание «щедрый эльф» абсурдней, чем «покладистая ведьма», и скаредности самовлюблённых ушастых давно никто не удивляется!

.

Кафе на берегу океана было переполнено: люди толпами бродили в тени необъятной террасы, отыскивая свободные места, взмыленные официантки бегали с подносами, выкрикивая номера заказов и высматривая поднимающиеся вверх руки посетителей. Человеку трудно представить себе менее подходящее место для ведения доверительных бесед, но в обществе аж семерых вампиров тихое уединение можно обеспечить себе и в пекле массовых протестов. Вокруг столика, за которым Вэл общалась с двумя подругами Брин Стоун, царила зона отчуждения с чётко очерченным радиусом в десяток шагов. Условную границу не пересекали клиенты общепита, сюда не заглядывали официанты. По периметру круга невидимыми статуями замерли пятеро телохранителей, зорко следя за набившейся в кафе публикой.

Повествование подруг подзащитной пока лишь дополняло незначительными штрихами ранее собранные сведения и подтверждало гипотезу Вэл. С одной стороны это было неплохо, но с другой – в адвокатском деле предпочтительней иметь много версий событий, чем одну, хоть и хорошо подтверждённую. Одну линию прокладывает обвинение и все улики подгоняет под центральный мотив, а ремесло адвоката заключается в том, чтобы указать присяжным на наличие окольных тропок, по которым их клиент вполне мог пройти так, чтобы не совершить того, в чём его обвиняют. «Создание обоснованного сомнения в виновности» – один из ключевых приёмов работы успешного адвоката.

– Вы нашли в её шкафу один из белых платков? Принесли его? – спросила Вэл в конце беседы, и ей протянули клочок кружевной ткани с памятной монограммой «БС» – платок, являвшийся полной копией того, что она когда-то подобрала у ограды влюблённого (и убитого) демона. – Брин и раньше заказывала такие аксессуары с вензелем?