Под елью я просидела долго и когда, наконец, смогла вылезти и, пряча красное лицо, подошла к спутникам, ни бородатый, ни желтоглазый не позволили себе ни единой шуточки. В этот момент я бы просто не смогла пережить насмешек – я же женщина, в конце концов…

Треден молча протянул мне баклажку с водой. Я попила воды и, поблагодарив мэнчи, вернула ему баклажку.

— Боги смилостивились над нами, а это значит, не такие уж мы и грешники, хотя нам и пришлось поплакать кровавыми слезами, — произнес мэнчи. — Чего поникли?

Раньше слепая вера Тредена в богов и его простодушие меня раздражали, а его покорное смирение судьбе возмущало. Для меня, выросшей в другом мире, в другой среде, это казалось «отсталостью». Но чем больше я узнаю Тредена, тем больше им восхищаюсь.

— Мы и рады – что ты с нами, — сказала я. — Уверена, что только присутствие такого самоотверженного добряка, как ты, спасло нас с Зеном.

Вопреки обыкновению бородач не смутился, а удивился.

— Серьезно, — продолжила я. — Если бы не ты, наш побег не удался, а если бы и удался, мы с Зеном поубивали друг друга по пути. Ты спасаешь нас раз за разом, и у меня нет сомнений, что боги тебе благоволят.

Треден глянул на Зена, чтобы, наверное, удостовериться, что не один он это услышал, затем проговорил:

— Вон оно как… Слыхал, Зен? Ядоплюйка заговорила по-доброму.

— Боги ни при чем, — отозвался желтоглазый. — Змеи не плюются ядом просто так, когда им ничего не угрожает. Так что ничего удивительного здесь нет.

— Думаете, мне неприятно, что вы сравниваете меня со змеей? Змеи – символ мудрости.

Мэнчи рассмеялись, но я не обиделась и легко приняла тот факт, что мудрость – не про меня. А вот ядом я действительно плевать умею, и кусаться тоже. Повеселившись еще немного – такая разрядка после пережитого необходима – мы стерли с лиц кровь, определились с направлением и продолжили путь, но уже без спешки и в удобном ритме.

Мне по-прежнему было невероятно стыдно за то, что случилось под елкой, хотя, по сути, это просто физиология и тут стесняться нечего, да и аномалия настолько меня перепугала, что в копилку моих фобий добавилась еще одна. Но случилось и еще кое-что важное, перебивающее стыд, страх, усталость – я осознала, что не Лена для меня в этом мире самый близкий человек, а люди, что идут рядом. Они уже понимают меня, знают, когда и как со мной надо говорить, когда можно шутить, а когда нет, да и я уже успела их изучить.

Зен поступил сегодня как джентльмен: выполз из-под ели, несмотря на немощь, чтобы пощадить мою гордость. Да, есть в нем что-то темное, но при этом он следует своим принципам. А Треден вообще золото-человек. Даже когда он перестал видеть во мне нуждающуюся в помощи декоративку и разглядел смутьянку и «ядоплюйку», не перестал заботиться, понимая, что одна я не выживу.

Интересно, как бы могли сложиться наши отношения, если бы мы повстречались при других обстоятельствах?

Млад, тяжело перенесший встречу с «богами», запутался в лапах и упал. Мы, тоже еще слабые, остановились и склонились над натужно дышащим волком.

— Отдохни, дружище, — ласково произнес Треден и провел рукой по боку волка, — мы не торопимся.

— Звери переносят встречи с богами хуже, чем люди? — спросила я.

— Цепенеют, околевают, бесятся – когда как, — ответил Зен.

— Реакция всегда разная, значит…

— Обычно животные предугадывают появление богов и улепетывают подальше.

— Животные безгрешны, так что за им кара богов? — этот вопрос я задала Тредену, надеясь, что он забудет про правила империи, гласящие, что вопросами религии позволено озадачиваться только отцам.