― Лучше б ты был оболтусом, ― иногда вздыхал басилевс, глядя на единственного сына. ― Мне было бы проще сказать тебе нет и выбрать наследником кого-то из твоих двоюродных братьев!

― Вы вольны поступать так, как считаете нужным, отец, ― покорно склонял голову Роэль, и только бледнеющие скулы да сжимающиеся кулаки молодого дракона показывали, каких усилий стоила ему эта вынужденная кротость.

Басилевс опускал веки, вздыхал и махал на сына рукой:

― Уйди с глаз моих!

Роэль знал: это не потому, что отец не любит его. Просто отцу тоже тяжело. Наверное, даже тяжелее, чем самому Роэлю.

И вот, после всего ― такой знак доверия!

И без того крылатый Роэль почувствовал себя окрыленным! В Холдридж он мчался, полный надежд и любви ко всему миру.

Церемония Первого посвящения получилась идеальной: в меру торжественной, полной сдержанной радости, светлых улыбок и тепла. Семилетний сын фрата Керхьюта знал Роэля и доверял ему, а потому во время церемонии, хоть и волновался, но справился с беспокойством, полный оборот показал легко и на все положенные вопросы отвечал четко и уверенно. Амулет, который принес с собой Роэль, наполнился сиянием, когда оказался надет на шею мальчишки. Это означало, что Алулна, небесная покровительница Лунных, признала малыша и приняла под свою защиту.

После церемонии последовали торжественный обед и праздничные увеселения. Роэль с удовольствием участвовал в них, катался с наместником по городу, любуясь новыми кварталами, часовнями, украшенными росписью и ликами Алулны и ее небесных сыновей, славных драконов-воителей прошлого.

Торопиться наследнику было некуда. Все равно в обратный путь он мог отправиться только через три часа после того, как Светильник Алулны выплывет из-за горизонта. Раньше крылья Роэля не раскрывались. Это и была его беда. Проклятие, сделавшее его самым слабым драконом клана Лунных и поставившее под сомнение способность Роэля наследовать своему отцу-басилевсу.

Впрочем, в этот праздничный день Роэль запретил себе даже думать на эту болезненную тему. Ведь он представлял сейчас своего отца, а значит, должен был выглядеть спокойным и уверенным в себе и своем праве властвовать над соплеменниками, в том числе более старыми, опытными и сильными.

― Знаю, что ты это слышал, ― сказал он фрату Керхьюту перед расставанием, когда Солейл уже почти коснулся нижним краем горизонта, а над отрогом вознесся пока еще бледный Светильник Алулны. ― Но повторю еще раз: ты ― мой любимый наставник, наша опора и лучший наместник Лунной фратрии! Я был счастлив повидаться с тобой, и обязательно доложу отцу о твоих успехах и заслугах!

― Благодарю, Роэль. ― Фрат Керхьют обнял и по-отечески похлопал бывшего воспитанника по спине. ― И ты помни: мой дом ― твой дом. Я был бы счастлив звать тебя своим сыном.

Окончательно простившись, Роэль отошел к краю площадки, венчавшей взлетно-дозорную башню, обернулся драконом и взмыл в небо. Следом за ним поднялась к облакам и его охрана ― два огромных серебристых дракона самого свирепого вида.

Лететь предстояло довольно долго ― часов шесть. Но ночь обещала быть ясной, а значит, сил Роэлю должно было хватить. Это в пасмурные дни он ощущал недостаток магической силы, а крылья становились зыбкими и ненадежными. А при полном Светильнике Алулны он был почти так же силен, как любой средне одаренный милостью Небесной Покровительницы дракон его клана, прошедший три посвящения.

Стоило Холдриджу скрыться за кронами леса, как произошло невероятное. На серебряных стражей, которые летели чуть ниже Роэля, напали двое луавов! Они подобрались снизу и сзади, что вполне понятно: живот ― самая незащищенная часть тела летящего дракона. Да и видеть, что происходит за спиной, дракон не может. Разумеется, охранники наследника то и дело поглядывали назад и по сторонам, и все же момент, когда солнечные выбрались из засады и бросились в погоню, они не заметили. Впрочем, даже если бы и заметили, это мало что изменило бы.