Пока сидела-маялась, не зная, на что решиться, дед снова объявился. Поманил меня за собой, провел еще в одну комнату, отделенную от бани тонкой каменной перегородкой. Там он гостей на ночлег изредка оставлял. Вот и лунного там на лежаке устроил.

Спасенный, умытый и обмазанный всевозможными зельями дракон лежал на боку, подпертый со спины валиком, укрытый с ног до подбородка теплым шерстяным пледом. Тонкие красивые губы порозовели, лицо перестало синевой отливать. Если бы не безвольно приоткрытый рот, из уголка которого стекала потихоньку слюна, картина совсем умиротворенной гляделась бы.

Я приложила ладонь ко лбу дракона, потом к сердцу. Убедилась, что все хорошо, полюбовалась разлетом тонких бровей и высотой белого лба. Поддавшись порыву, провела пальчиком по лепным скулам. Потом обернулась к деду, вопросительно подняв бровь: что дальше?

Немой взял меня за руку, из спальной комнаты вывел, кивнул на близнецов, которые носами уже клевали, потом на выход из пещеры: ступайте, мол. И я нехотя согласилась: пора. Дед тут сам управится. А лишний раз ему надоедать не след: устает он от гостей, особенно когда они толпой приходят. Окликнула близнецов, нашептала светляка на ладони, и пошли мы сначала к тому пригорку, с которого за падением лунного наблюдали, а там, прихватив два плетеных короба с грибами да корзину с ягодами, к дому повернули.

Всю дорогу домой я уговаривала-успокаивала себя, что, как рассветет, сразу же соберусь и к деду в пещеру побегу с гостинцами ― лунного проведать. Мне и в голову не приходило, что крылатый к тому времени придет в себя и унесется прочь еще до того, как утренняя заря над горными вершинами затеплится.

*парст - мера длины, приблизительно 800 метров

2. 2. Роэль. Настоящий наследник

Отправляясь в Холдридж, город у юго-восточного отрога Поперечных гор, Роэль и подумать не мог, что хоть что-нибудь может пойти не так. Городок был мирный, наместник, которому предстояло нанести визит ― преданный и проверенный огнем, водой и медными трубами. Роэля ― единственного сына и наследника басилевса Лунной фратрии, сопровождали два Серебряных стража из числа лучших воинов Лунной Рати. Вовсе не потому, что ожидали опасности ― просто наследнику полагалась охрана. В общем, ничто не предвещало беды…

Фрат Керхьют, наместник Холдриджа, встретил наследника со всеми полагающимися церемониями и с нескрываемой радостью. Он любил Роэля как отец, и молодой дракон отвечал ему взаимностью. Первые семь лет жизни Роэля Керхьют жил в доме басилевса и был наставником и воспитателем наследника.

Лишь когда юный дракон достиг возраста первого посвящения, фрат Керхьют оставил его и по повелению своего правителя отправился налаживать жизнь Холдриджа, о ту пору ― захудалого провинциального городка. За прошедшие четырнадцать лет наместник сумел превратить доверенное ему поселение в крупный процветающий город, через который шли торговые караваны, куда съезжались мастеровые и где разводили самую ценную породу мускусных быков ― мусков.

А еще фрат Керхьют успел встретить свою истинную, жениться и обзавестись парочкой сыновей, старшему из которых как раз накануне исполнилось семь лет. Собственно, именно это событие и стало причиной визита Роэля в Холдридж. Ему предстояло провести церемонию первого посвящения и вручить наследнику Керхьюта лунный амулет ― знак того, что отныне малыш признается полноправным членом клана Лунных и получает защиту и покровительство как самой Алулны, так и басилевса.

Роэль очень гордился тем, что отец доверил ему это почетное дело, которое мог выполнить только сам правитель или тот, кого он признает своим наследником. Ведь до сих пор все вокруг, и сам Роэль в том числе, сомневались, что басилевс решится назвать сына будущим правителем клана Лунных. И вовсе не потому, что Роэль плохо старался. Да более старательного, прилежного и трудолюбивого молодого дракона клан не знал последние полсотни лет! Однако…