Они сидели рядом, так близко друг к другу, что Ррарн, проснувшийся при приближении к девушке, недовольно заворчал.

- Рик! - воскликнул Грэм при виде меня. Без тени испуга или уважения. Скорее весело и радостно.

- Грэм, - кивнул ему я и обратился к девушке, - Астерия?

Я ожидал, что, как и положено по этикету, девушка встанет и поприветствует меня, но та осталась сидеть, глядя как будто мимо меня.

- Астерия? - повторил я чуть громче и настойчивее.

Она, наконец, сосредоточилась на мне:

- Герцог.

И все. А потом обратилась к брату:

- Вит Грэм, я устала. Проводите меня, пожалуйста, в комнату.

Да ладно! Я преградил выход из беседки:

- Спасибо, брат, но свою невесту я провожу сам.

Девушка тут же вскинулась:

- Я - не ваша невеста!

- Моя, конечно, - сказал я, - Грэм, оставь нас.

- Прости, брат, но я, пожалуй, останусь. Если девушка не против.

Я уставился на него, яростно сверля глазами, но Грэм сделал вид, что намеков не понимает, и теперь смотрел на меня чистым взглядом невинного младенца.

- "Не пугай девочку", - строго сказал Ррарн и я честно постарался успокоиться. Получалось плохо.

- "Она выбрала Грэма?", - спросил я у Ррарна неверяще.

- "Она не выбрала нас", - грустно ответил ящер.

- Астерия, прошу тебя, - обратился я к девушке, - мне очень нужно поговорить с тобой.

- О чем? - спокойно спросила она, - говорите при Грэме.

Значит, брата она зовёт по имени. Варр!

- Это личный разговор. Прошу вас, Астерия. Будьте благоразумны.

Внезапно понял, что снова перешёл на "вы", но почему-то сейчас такое обращение казалось верным.

- А то что? - спокойно спросила девушка.

- В смысле?

- Что вы сделаете, если я не буду благоразумна?

Я замер, не зная, что говорить и как себя вести. Действительно, кнута-то у меня не было, только пряник. Надо узнать о девушке больше, найти точки воздействия.

- Я сделаю все, что вы хотите, если вы поговорите со мной. Наедине, - твердо сказал я.

- Обещаете?

- Клянусь.

- Я хочу вернуться в академию.

Варр! Лучше бы она захотела бриллиантовый гарнитур или новый кэб. Представил, как вокруг нее начнутся виться двуединые, и заскрипел зубами.

- Хорошо, но сначала разговор, - мрачно напомнил я.

- Грэм, - она обернулась к брату и очень мягко сказала, - оставьте нас, пожалуйста.

Тот широко улыбнулся и наклонился к ее руке, чтобы поцеловать. Я увидел, что это жест смутил Астерию. Странно, учитывая ее манеру одеваться и оставаться наедине с малознакомыми мужчинами.

- "Хорошая", - нежно сказал Ррарн, не соглашаясь с моими нелестными мыслями. Ну, может вторая сущность у нее действительно хорошая, а вот человеческая часть - капризная, взбалмошная девчонка!

Я постоял молча ещё минут пять, разглядывая девушку и ожидая, пока Грэм отойдет подальше. Сегодня она выглядела совсем по-другому. В лёгком светлом длинном платье с мелким синим рисунком, с прибранным волосами и отстраненно-вежливым выражением на симпатичном личике она почти не напоминала вчерашнюю дерзкую девчонку.

- Зачем вам академия? - спросил я, когда перестал чувствовать брата.

- Учиться, конечно, - девушка посмотрела на меня, как на душевнобольного.

- Что же вам мешало раньше? - не смог сдержать язвительности.

- Раньше? - растерялась она.

-Да! Что же вы завалили обе сессии прошлого года при такой тяге к знаниям?

Она недоверчиво уставилась на меня, и я продолжил:

- У меня на столе приказ о вашем отчислении. Так что я выполню, что обещал - вы вернётесь в академию, а вот насчёт учебы давайте торговаться дальше.

Она задумалась, потом уточнила:

- Что мне нужно сделать, чтобы вы разрешили мне учиться?