Тетушка расплылась в довольной улыбке, шагнула вперед и приложилась щекой к щеке моррионца, имитируя поцелуй. Несмотря на преклонные годы, тетушка по-прежнему пользовалась обычной помадой, не признавая перманентный макияж. Она всегда говорила, что настроение женщины слишком переменчиво, чтобы месяцами носить один и тот же цвет помады. От нее нелюбовь к перманенту передалась и мне. Хотя покойный муж и ворчал на меня частенько, что хочет видеть жену-красотку не только днем, но и по утрам. А ему приходится сразу после пробуждения созерцать бледную моль.

— Тэрс Г`Лиден! А уж как я рада видеть вас в добром здравии! Разрешите на правах старой знакомой поинтересоваться здоровьем вашей супруги? — осторожно закинула удочку тетушка.

Г`Лиден отреагировал на реплику спокойно и даже можно сказать, благодушно:

— Айяра в полном порядке, спасибо! Но сильно устает от подобных шумных сборищ и при каждом удобном случае их избегает. Если задержитесь на Осваите, будем рады видеть вас у нас в гостях… — Тэрс Г`Лиден сделал паузу, ожидая реакции тетушки.

И тетя Вера живо отозвалась:

— О! Спасибо за приглашение! Буду очень рада повидаться со старой подругой! Тем более что с завтрашнего дня племянница, — тетя сделала нарочито небрежный жест рукой в мою сторону, — будет с утра до вечера находиться на рабочем месте, она включена в делегацию от Земли в составе специальной межпланетной комиссии по вопросам возрождения разрушенных войной планет. Так что мне совершенно нечем будет заняться…

Тетушка явно лукавила, но это никого не заинтересовало. Потому что тэрс Г`Лиден с некоторым, абсолютно не присущим этой расе удивлением в глазах посмотрел на меня.

— Ирэна?.. — неверяще, потрясенно переспросил он, и в его прозрачных глазах вспыхнули темно-сиреневые искры, демонстрируя несвойственные этой расе эмоции.

На месте застыла я, замерла тетушка, звуки праздника будто отдалились куда-то. Между нами повисло такое напряжение, что казалось, даже воздух потрескивает, будто наэлектризованный. И если я и тетушка понимали, что только что произошло, то для позабытого нами Виктора Сото ситуация оказалась совершенно непонятной. Я не смотрела на дипломата, но его видели спутники тэрса Г`Лидена, и второй моррионец с прозрачными глазами, видимо, решил отвлечь земного дипломата от происходящего:

— Тэрс Г`Лиден, — дружелюбно обратился он к компаньону. Но я четко слышала, насколько искусственна эта доброжелательность. Надо же, не забылись наставления дяди за столько лет. — Представьте же и нам ваших старых знакомых! Мы уже умираем от любопытства! После всех пережитых ужасов любой живой разумный из прошлого — это уже повод для радости!

— Вы абсолютно правы, тэрс М`Саили, это я растерялся от радости видеть старых друзей и позабыл о правилах приличия! Разрешите представить вам тэрсу Катериничеву и ее племянницу Ирэну Катериничеву…

— Вильямс, — мило улыбнувшись, поправила тетушка Г`Лидена. — Ирэна Вильямс, моя племянница — вдова героя Земли! — с гордостью добавила она. — Джон погиб, защищая всех нас от этих проклятых инсектов, оставив сиротой малолетнюю дочь…

После этих слов неназванный спутник тэрса Г`Лидена впился в меня взглядом своих жутких, потусторонних желтых глаз. И мне почему-то в его взгляде чудилось презрение, отвращение и брезгливость. Словно я сама была инсектом, а меня предлагали ему в супруги. Но откуда такое отношение?! Я ведь вижу его впервые в жизни! К горлу подкатил комок тошноты. И мне пришлось приложить усилия, чтобы его сглотнуть без последствий.