─ Обещаю.

А разве я могла сказать другое? Если у меня возникнут неприятности, они возникнут сами по себе, независимо от моих стараний ни во что не влезать.

─ Тогда спокойной ночи.

И он вернул меня в комнату с чувством необъяснимого опустошения, будто наши с ним взаимоотношения тоже не что иное, как мои иллюзии и пустые мечтания, но думать об этом было не менее неприятно, чем о поджидающем меня чёрном драконе.  

─ А я тебя заждался, Аделина, ─ произнёс Его Величество, вальяжно сидя на моей кровати и сверкая глазами при моём появлении.

Здравствуй, Маша, я Дубровский… Только его мне на ночь глядя и не хватало для полного счастья!

С появлением императора моя довольно просторная спальня вдруг начала казаться мне крошечной, даже воздуха стало не хватать. Этот мужчина словно поглотил собой всё пространство, и у меня возникло ощущение, что он специально усиливает своё влияние на окружающих, хотя самой магии я не чувствовала, но и обратное утверждать не могла.

─ Ваше Величество, ─ изобразив вялый книксен, поприветствовала я хмурого дракона, осматривающегося вокруг так, словно эта скромная обитель оскорбляла его в лучших чувствах.

─ Ты, я гляжу, уже совсем привыкла к обстановке, ─ усмехнулся он, поднимаясь, и неспешно, как хищник, знающий, что добыча никуда не денется, двинулся на меня.

Закрытая дверь стала хорошей опорой для моей спины, поскольку ноги не держали, но это всё из-за тренировки, а вовсе не из-за мерзкого страха, разливающегося внутри.

─ У меня не было выбора, ─ сказала, а сама вскользь подумала, что ответила на другой, не заданный императором вопрос, и дракон наверняка подумал об этом тоже, потому что прибавил шагу.

─ Тут ты права, ─ произнёс уже около моего лица, и его глаза засверкали ярче, почти ослепляя, а я подавила желание сглотнуть вязкую слюну. ─ Но послушай меня, девочка. ─ Когтистые пальцы опасно прошлись по веку, задев ресницы, но я не могла отвести взгляда от этого жестокого зверя. Знала, что должна просто закрыться от него, смолчать и выслушать всё, что он скажет, однако мысль, что это из-за него моя семья вынуждена была бежать, из-за него всё так, возможно, обернулось, не позволила мне сдаться. ─ Какие бы чувства ты ни испытывала к моему сыну, как бы сильны они ни были, это ничего не изменит.

─ Я ни на что и не надеюсь…

─ Замолчи! ─ рыкнул он, схватив меня за шею, и сдавил так, что воздух практически не попадал в лёгкие. ─ Он не просто мой единственный ребёнок! Он кронпринц, наследник и последний чёрный дракон, который способен взять власть в свои руки после меня. Я не дам какой-то пришлой выскочке погубить его!

Горло раздирало от боли, когда мужчина меня, наконец, отпустил. Я закашлялась, пытаясь восстановить дыхание, в то время как дракон, явно удовлетворённый запугиванием сирых и убогих, собирался меня покинуть, но я не дала ему так просто уйти.

─ А можно конкретнее, Ваше Величество? ─ всё ещё сипя, поинтересовалась я. ─ Почему Вы думаете, что я его погублю? Есть точная уверенность? Или Вы не доверяете всем иномирянам без разбора? Я просто пытаюсь понять, за что именно на меня Вы спускаете всех собак? ─ И одну конкретную, в плаще. Правда, благодаря ему моя личная жизнь просто заиграла новыми красками, ага.

Показалось, он удивился тому, что вообще собирался мне отвечать – рот открылся и тут же захлопнулся, чтобы вновь распахнуться.

─ Нахалка.

Но это почти восхищение сказало мне гораздо больше, если не всё.

─ Значит, во дворце и правда кто-то есть, ─ пробормотала я, забывшись, и тут же поймала взгляд, полный опасения, однако дракон слишком быстро взял себя в руки, а после самоустранился, не сказав ни слова об отборе, оставляя меня с полной головой размышлений.