Засмотревшись на испуганно выглядывающего из-под руки матери ребенка, вздрогнула, когда кандалы неожиданно щелкнули и с тяжелым грохотом упали на деревянный выступ, едва не оцарапав мои пятки. Страж грубо дернул меня за предплечье и потащил к высокому толстому столбу.

Глядя на солому у его подножья, я невольно затормозила.

– Двигайся! – недовольно буркнул тот самый мужчина, на которого я налетела у темницы. – Не советую прибегать к своим фокусам. Отправят к палачу, и, поверь мне, начнет он не с головы.

Знала бы я, что за фокусы и как они колдуются – может и использовала бы, а так особого выбора не оставалось.

Рвано выдыхая, опустила плечи и сдалась, позволяя приткнуть себя спиной к столбу. Мужчина обернул мои руки вокруг него и крепко обвязал запястья.

Небо было ясным и чистым, деревья вокруг площади красиво цвели. В противоположном конце улицы миловидный старик вез в телеге поросят. Над ним с окна второго этажа выглянула пухлая женщина, что, сняв с бельевой веревки одежду, принялась неторопливо ее отряхивать.

Жизнь продолжалась. Размеренная, спокойная и яркая. Здесь, в мире полного отсутствия технологий, все происходило прямо на глазах. Только вкусить эту жизнь мне было не суждено.

Бургомистр молча наблюдал за казнью других заключенных. Периферийным зрением уловила обмякшие в петлях тела и покатившиеся от колодок головы. Не виданный мною ранее крупный мужчина в черной одежде зажег факел и поднес его к сену у мох ног.

Сердце в груди замерло, в ушах зазвенело. Рты людей в толпе двигались, руки ободряюще махали кулаками, но ни один звук не достигал моего враз исчезнувшего слуха.

Взгляд невольно наткнулся на знакомые черные глаза в тени глубокого темного капюшона. Тот самый неизвестный с темницы, что искал Алиссандру…

Все же какие они у него жуткие. Таки дело было не в игре теней — вся радужка и вправду поглощена тьмой. Холодной и беспросветной.

Обжигающее тепло коснулось моих ног, вокруг столба побежала яркая алая дорожка пламени. Ткань платья стала сворачиваться и засушиваться под давлением высокой температуры. Оглушенная и онемевшая с дрожащими губами и слезящимися глазами наблюдала за танцем огня вокруг своего тела.

Говорят, на краю перед глазами вся жизнь пролетает. Я же застыла на одном мгновении. Голова была абсолютно пуста.

Разгоревшееся пламя лизнуло скрытые тонкими балетками стопы, захватило подол платья, струйками скользнуло вверх по бархатной ткани. Зажмурившись, не сдержала скупой слезы страха и с затаенным дыханием принялась ждать последнее в моей странной сумасшедшей жизни испытание.

Но время шло, одежда с шипением растворялась, веревка на руках, дотлев, упала вниз, а моя кожа по-прежнему оставалась невредимой.

Было тепло… Тело покрылось мурашками удовольствия. Почувствовала себя беззаботным котом у камина. В груди даже странно заурчало — точно мохнатый любимец развалился на животе.

На мгновение я подумала, что это был сон, а сейчас я, привычно придавленная с утра Пушком, медленно просыпаюсь. Но затем я распахнула глаза и каким-то восьмым чувством ощутила, что они светятся. Полыхают так же ярко, как окружившее меня голубое пламя. Странное, родное и удивительно умиротворяющее.

Непонимающе оглядываясь, ошалело покосилась на побледневший народ. Люди медленно отходили назад, отчего неподвижная темная фигура посредине стала выделяться еще сильнее.

Незнакомец в плаще довольно щурил глаза.

5. Глава 4. Путь во дворец

Посерьезнев, незнакомец осмотрелся и неожиданно решительно двинулся вперед — не ко мне, к бургомистру. Пухлый усатый мужчина в шляпе цилиндре перевел свой нервный взгляд на приближающуюся фигуру. Маленькие свинные глаза расширились, и он побледнел.