Шаги ближе, и я, прерывисто дыша, уже сама инстинктивно вжимаюсь в Велла, ища защиты.

Шаги замедляются. Останавливаются.

Преследователи тихо переговариваются. К своему ужасу, узнаю характерный говор Амиратов. Я не ошиблась, это они. Кусаю губы, чтобы сдержать крик. Как они могли найти меня так быстро?

Бессознательно накладываю ещё два или три слоя иллюзии на метку. Это уже инстинкт.

Звук шагов возобновляется и начинает удаляться. Не верю. Велл, похоже, тоже сомневается, потому что продолжает стоять неподвижно, словно скала. Не совсем неподвижно: чувствую, как его ладонь успокаивающе гладит меня по голове. Словно ребёнка.

И я постепенно прихожу в себя. Жар тела, такой знакомый аромат полыни. Я словно снова оказываюсь в своём беззаботном и счастливом прошлом. Хочется так и застыть в этом мгновении. Нет никакого желания двигаться. Но понимаю, что чем больше мы так стоим, тем сложнее объяснить даже самой себе, что это попытка спрятаться.

Рука Велла по-прежнему на моём затылке, его пальцы переплелись с моими волосами. И всё, чего мне сейчас хочется, чтобы он, как когда-то давно, легонько оттянул мои волосы назад и… Мне кажется, или именно это сейчас и происходит?

Моё лицо уже обращено к Веллу, и он наклоняется к моим губам. В голове срабатывает сигнал тревоги. Нельзя! Опасно!

– Ты использовал завесу невидимости? – спрашиваю шёпотом, нажимая затылком на его ладонь в попытке хоть немного отодвинуться.

– Что? – глухо спрашивает он.

В темноте я не вижу его глаз, но это и не обязательно. И так чувствую, как горят мои губы. Еле удерживаюсь от того, чтобы не облизнуть их.

– Господин ректор, вы применили завесу невидимости? – поворачиваю голову, и мягко высвобождая свои волосы из захвата.

– Завеса невидимости? – Велл хмыкает. – Что ж, можно и так назвать.

Что он имеет в виду?

Пытаюсь выглянуть из-за его плеча.

Велл чуть разворачивает корпус, и я с волнением оглядываю переулок с той стороны, где в тенях растворился шум шагов.

Преследователей не видно, но мне по-прежнему кажется, что это лишь временная передышка. Вот сейчас они поймут, что пробежали мимо, и вернутся.

Вроде никого поблизости.

Издалека доносятся какие-то голоса, слышен отдалённый женский смех. И чудится мне в этом смехе что-то не очень приличное.

– Идём? – Велл наконец-то выпускает меня из объятий и теперь придерживает за локоть.

В тусклом свете фонарей замечаю какие-то силуэты. И в первый момент невольно прижимаюсь к Веллу, ожидая увидеть что угодно, только не целующуюся парочку. Ну мало ли, где влюблённых настигло желание поцеловаться. В этом же ничего нет предосудительного.

Через пару домов по ходу нашего движения ещё одна парочка, хорошо различимая в круге жёлтого света, который отбрасывает кривой фонарь. Потом ещё и ещё. Иду быстро поддерживаемая Веллом и стараюсь не смотреть по сторонам. Из очередного тёмного угла до меня доносятся странные ритмичные постанывания. Не сразу, но до меня доходит, чем тут занимаются.

Теперь мне понятен смысл ответа Велла на вопрос о завесе невидимости: «Можно сказать и так».

Я бежала, не разбирая дороги, и мы случайно оказались в квартале, где люди ищут любовь за деньги. И, конечно же, в глазах преследователей мы были всего лишь одной из зажимающихся по углам парочек.

Хорошо, что Велл не видит сейчас, как кровь приливает к моим щекам.

Но зато он замечает другое: отпускает меня на мгновение, и тут же на мои плечи опускается его камзол.

– Говорил я, что надо в первую очередь приобрести плащ, – ворчит Велл, – правда, не думал, что он так быстро понадобится.